Tesla heeft zijn taxidienst officieel naar de San Francisco Bay Area gebracht, opererend onder het futuristische merk "Robotaxi". Gebruikers in de regio kunnen nu een Tesla oproepen via een speciale app. De lancering brengt echter één addertje onder het gras met zich mee: een persoon rijdt nog steeds. De naam op de app suggereert een sprong naar een autonome toekomst, maar de service lijkt meer op conventionele ride-hailing-platforms zoals Uber en Lyft.
Voor de potentiële klanten is de ervaring niets ongewoons. Een elektrische auto van Tesla, waarschijnlijk uitgerust met het "Supervised Full Self-Driving" (FSD) -systeem van het bedrijf, arriveert om een ritje te verzorgen. Het belangrijkste verschil met de lang beloofde visie van een wagenpark zonder bestuurder is de aanwezigheid van een ‘voertuigbestuurder’. Dit maakt de service functioneel identiek aan elke andere rit die wordt gemaakt in een particuliere Tesla, waarbij de eigenaar de bestuurder is. Het brede servicegebied in de Bay Area is opgemerkt, maar de operationele realiteit plaatst het in directe concurrentie met bestaande diensten, en niet met de zelfrijdende shuttles van concurrenten als Waymo.
Deze lanceringsstrategie in Californië roept voor de hand liggende vragen op, vooral op het gebied van de regelgeving. Voor het exploiteren van een echte autonome voertuigdienst in de staat zijn specifieke vergunningen vereist van zowel het Department of Motor Vehicles (DMV) als de California Public Utilities Commission (PUC). Uit documenten blijkt dat overheidsinstanties zich zorgen gingen maken na het horen van opmerkingen van Tesla-werknemers over de aanstaande lancering van een dienst zonder bestuurder. Als reactie daarop maakte het juridische team van Tesla tegenover de toezichthouders duidelijk dat het bedrijf alleen van plan was een standaard taxiservice te introduceren voor een selecte groep werknemers, vrienden, familie en leden van het publiek. En door simpelweg de menselijke bestuurder de controle te geven, omzeilt Tesla de strenge regelgeving voor autonome voertuigen volledig.
Bedrijven als Waymo moeten gedetailleerde gegevensrapporten indienen bij de staat. Deze rapporten bevatten veiligheidsgegevens, zoals hoe vaak het autonome systeem moet worden uitgeschakeld door een menselijke veiligheidschauffeur. Door te opereren als een eenvoudige dienst voor het aanbieden van ritten, hoeft Tesla dergelijke gegevens over de prestaties van zijn FSD-systeem niet te rapporteren. Op basis van crowdsourced-gegevens vereist de consumentenversie van Tesla's FSD-systeem ongeveer elke 800 kilometer menselijke tussenkomst.
Deze strategie is niet uniek voor Californië. In Austin, Texas, voert Tesla een soortgelijke dienst uit waarbij de "bestuurder" wordt geherpositioneerd als een "veiligheidsmonitor" op de voorpassagiersstoel. De wet van Texas staat deze regeling toe, waardoor Tesla de schijn van een geavanceerder systeem kan creëren. Deze monitoren hebben echter toegang tot een kill-schakelaar om de auto te stoppen, wat bevestigt dat het voertuig nog steeds onder menselijk toezicht staat. Deze ‘landelijke’ poging, waarbij Tesla nu op zoek is naar chauffeurs in negen andere Amerikaanse steden, lijkt deel uit te maken van een bredere marketinginspanning om leiderschap in de autonome ruimte te projecteren, ook al is de onderliggende technologie niet feitelijk autonoom.
De naam ‘Robotaxi’ wordt door Tesla gebruikt voor een dienst die nog steeds afhankelijk is van menselijke arbeid, in wat wordt gezien als een directe reactie op de snelle expansie van concurrenten die in geselecteerde steden al volledig zelfrijdende voertuigen exploiteren. Terwijl andere bedrijven tastbare vooruitgang boeken, lijkt Tesla zijn merk en zijn enorme vloot elektrische consumentenauto’s te gebruiken om de indruk te wekken van een concurrerende dienst. En dat is het: een indruk.
