En storslagen vision att omforma stadsgator med tusentals självkörande elbilar från Lucid tog precis sitt första lilla steg. Företaget har officiellt överlämnat nycklarna till den allra första Lucid Gravity SUV till sin partner Nuro. Det här enstaka fordonet är bara början på ett massivt projekt med åkjätten Uber för att ta 20 000 autonoma robotaxlar till amerikanska vägar under de kommande sex åren. Siffran kan vara imponerande, men vi har hört sådana löften förut.
Historien om detta första fordon, en teknisk prototyp, började på Lucid's fabrik i Casa Grande, Arizona. Efter montering gick inte Lucid Gravity till ett utställningsrum utan skickades istället till biltillverkarens huvudkontor i Newark, Kalifornien. Där fick ett team från Nuro, teknikföretaget för autonom körning, jobba.
De utrustade noggrant SUV:n med en svit av sensorer och all specialiserad hårdvara den behöver för att se och navigera i världen på egen hand. Denna praktiska installation var en engångshändelse; för framtida fordon planerar Lucid att integrera Nuros teknologi direkt på sin huvudsakliga monteringslinje för att effektivisera processen.
Med all ny hårdvara installerad har prototypen flyttat till nästa stopp: Nuros anläggning i Santa Clara, där ingenjörer kommer att integrera programvaran "Nuro Driver". Detta komplexa system kommer att bli fordonets sinne, bearbeta all data från sensorerna och fatta körbeslut.
Denna fas innefattar omfattande tester och validering för att säkerställa att systemen fungerar perfekt innan fordonet ens övervägs för allmän väg. Båda företagen vill ha den första vägfärdiga robotaxi tillgänglig på Uber-nätverket någon gång nästa år.
Omfattningen av detta partnerskap är ambitiös. Kontraktet gäller minst 20 000 elbilar, och chefer på Nuro har antytt att det slutliga antalet kan bli "mycket, mycket mer". För dem som har följt världen av autonoma elbilar kanske den här typen av prat låter bekant. För ett decennium sedan surrade branschen av djärva förutsägelser om städer översvämmade med självkörande bilar på bara några år. Visst, vi har autonoma taxibilar här och där, men inget som liknar översvämmade städer.
Att sätta Lucid-Nuro-Uber-affären i perspektiv visar hur stort deras mål är. Idag driver den mest etablerade aktören inom robotaxi-utrymmet, Waymo, en flotta på mindre än 2 000 fordon i en handfull städer. Tesla har bara några dussin fordon i ett mycket begränsat Robotaxi-program i Austin, Texas, och de fungerar fortfarande med "mänskliga säkerhetsmonitorer" bakom ratten. Branschen har lärt sig att det är en långsam och dyr process att skala upp från ett fåtal testbilar till en stor kommersiell flotta.
Men kredit där kredit är förfallen, leveransen av denna första Lucid Gravity är en påtaglig milstolpe. Det visar att partnerskapet går från pressmeddelanden till fysisk hårdvara, vilket investerare säkert kommer att uppskatta. Men nu börjar det verkliga arbetet - Nuros mjukvaruingenjörer och testare kommer att behöva bevisa om denna ambitiösa plan för att distribuera tusentals elektriska robotaxlar äntligen kan uppfylla det långvariga löftet om att självkörande taxibilar tar över våra städer.
