Een grootse visie om de straten van de stad opnieuw vorm te geven met duizenden zelfrijdende elektrische auto's van Lucid heeft zojuist zijn eerste kleine stap gezet. Het bedrijf heeft de sleutels van de allereerste Lucid Gravity SUV officieel overhandigd aan partner Nuro. Dit ene voertuig is nog maar het begin van een gigantisch project met taxigigant Uber om de komende zes jaar 20.000 autonome robotassen naar de Amerikaanse wegen te brengen. Het aantal is misschien indrukwekkend, maar we hebben dit soort beloftes al eerder gehoord.
Het verhaal van dit eerste voertuig, een technisch prototype, begon in de fabriek van Lucid in Casa Grande, Arizona. Na de montage ging de Lucid Gravity niet naar een showroom, maar werd hij verscheept naar het hoofdkantoor van de autofabrikant in Newark, Californië. Daar ging een team van Nuro, het technologiebedrijf voor autonoom rijden, aan de slag.
Ze hebben de SUV zorgvuldig uitgerust met een reeks sensoren en alle gespecialiseerde hardware die hij nodig heeft om zelfstandig de wereld te kunnen zien en navigeren. Deze praktijkgerichte installatie was een eenmalige gebeurtenis; voor toekomstige voertuigen is Lucid van plan de technologie van Nuro rechtstreeks op de hoofdassemblagelijn te integreren om het proces te stroomlijnen.
Nu alle nieuwe hardware is geïnstalleerd, is het prototype verhuisd naar de volgende stop: Nuro's fabriek in Santa Clara, waar ingenieurs de "Nuro Driver" -software zullen integreren. Dit complexe systeem wordt de geest van het voertuig, verwerkt alle gegevens van de sensoren en neemt rijbeslissingen.
Deze fase omvat uitgebreide tests en validaties om ervoor te zorgen dat de systemen perfect werken voordat het voertuig zelfs maar in aanmerking komt voor de openbare weg. Beide bedrijven willen ergens volgend jaar de eerste wegklare robotaxi beschikbaar hebben op het Uber-netwerk.
De omvang van dit partnerschap is ambitieus. Het contract geldt voor minimaal 20.000 elektrische auto's, en leidinggevenden bij Nuro hebben laten doorschemeren dat het uiteindelijke aantal "veel, veel meer" zou kunnen zijn. Voor degenen die de wereld van autonome elektrische voertuigen hebben gevolgd, klinkt dit soort praatjes misschien bekend. Tien jaar geleden gonsde de industrie van gewaagde voorspellingen dat steden binnen een paar jaar zouden worden overspoeld met zelfrijdende auto's. Natuurlijk hebben we hier en daar autonome taxi's, maar niets dat op ondergelopen steden lijkt.
Het in perspectief plaatsen van de Lucid-Nuro-Uber-deal laat zien hoe groot hun doel is. Tegenwoordig exploiteert Waymo, de meest gevestigde speler op het gebied van robotaxi, een vloot van minder dan 2.000 voertuigen verspreid over een handvol steden. Tesla heeft slechts enkele tientallen voertuigen in een zeer beperkt Robotaxi-programma in Austin, Texas, en deze werken nog steeds met ‘menselijke veiligheidsmonitors’ achter het stuur. De industrie heeft geleerd dat het opschalen van een paar testauto’s naar een groot commercieel wagenpark een langzaam en duur proces is.
Maar ere wie ere toekomt, de levering van deze eerste Lucid Gravity is een tastbare mijlpaal. Het laat zien dat het partnerschap zich verplaatst van persberichten naar fysieke hardware, wat investeerders zeker zullen waarderen. Maar nu begint het echte werk: de software-ingenieurs en testers van Nuro zullen moeten bewijzen of dit ambitieuze plan om duizenden elektrische robotaxis in te zetten eindelijk de lang gekoesterde belofte kan waarmaken dat zelfrijdende taxi's onze steden zullen overnemen.
