Majoriteten av bilvärlden har redan lagt sina satsningar på batterier, men Hyundai behåller envist sin alternativa lineup. Den sydkoreanska biltillverkaren håller fast vid vätebränslecellsteknik.
Vid världskongressen för Econometric Society i Seoul, mitt i diskussioner om globala ekonomiska trender, rullade Hyundai ut den helt nya NEXO, ett bränslecells-elfordon (FCEV) som designats om för första gången på sju år.
Det är ett riskabelt engagemang för en teknik som många rivaler tyst har övergett. Men frågan för alla är enkel: Vet Hyundai något som resten av branschen inte vet?
Elbilar täpper till våra nyhetsflöden och befolkar allt mer våra gator, och ändå är Hyundai upptagen med att bygga vad den kallar ett "väteekosystem". Det här är mer än bara bilar. Genom sitt dedikerade vätevarumärke, HTWO, tar företaget sig an hela värdekedjan för vätgas, från produktion och lagring till dess slutliga användning inom transport och vidare.
Stjärnan i Hyundais presentation är utan tvekan nya NEXO. Den nya modellen förkastar sin föregångares något generiska utseende och har en designfilosofi som kallas "Art of Steel", vilket ger den ett mer robust och sofistikerat utseende. Signatur "HTWO"-ljus fram och bak skapar en distinkt visuell identitet.
Men förändringarna är mer än huddjupa. Hyundai siktar på en räckvidd på över 700 km på en enda fem minuters tankning. Den totala systemeffekten har gått upp till 190 kW, vilket lovar en lite mer pigg acceleration.
Inuti har NEXO rymlig och hållbar interiör, i linje med det miljövänliga löftet om vätgaskraft. Hyundai vill gärna påpeka att FCEV-bilar som NEXO gör mer än att bara undvika utsläpp; de rensar aktivt luften medan de kör och filtrerar bort fina dammpartiklar. Det är ett övertygande försäljningsargument, särskilt i stadskärnor som är utsatta för föroreningar. Är det dock sant, eller är det bara marknadsföring som talar?
En bra bil är värdelös utan bränsle. Detta är vätedrömmens akilleshäl och en stor anledning till att många tillverkare har dragit undan. Att bygga ett nätverk av tankstationer för vätgas är en monumental och dyr uppgift, en uppgift som får utbyggnaden av elbilsladdare att se ut som en barnlek. Och den gröna aspekten av det är också tveksam.
Hyundai är ännu inte redo att ge upp. Företaget visar aktivt upp sina framsteg inom väteproduktion, inklusive en avfalls-till-väte-anläggning i Chungju som använder biogas och en elektrolysbaserad anläggning i Buan. Dessa projekt är avgörande för att producera "grönt" väte, vilket är avgörande för att tekniken verkligen ska vara miljövänlig.
Hyundai begränsar inte sina vätgasambitioner till personbilar. Företaget lyfte också fram sina kommersiella fordon, inklusive XCIENT Fuel Cell Truck och Elec City och Universe Fuel Cell-bussarna. Vätgastekniken är mer vettig för tunga fordon, där långa räckvidder och snabb tankning är viktigt för kommersiell verksamhet. Flottan av XCIENT-lastbilar har redan avverkat miljontals kilometer på schweiziska vägar, vilket bevisar teknikens verkliga livskraft.
Vägen framåt för vätgas är fylld av utmaningar. Infrastrukturen är fortfarande gles och kostnaderna för både fordon och bränsle är höga jämfört med deras batteridrivna och bensindrivna motsvarigheter. Företag som Toyota och BMW fortsätter att utforska vätgas, men den överväldigande industrins fart ligger bakom elbilar.
Hyundais ihärdiga tryck på vätgas är ett kontrariskt drag. Det är en satsning på hög insats att fördelarna med väte – snabb tankning, lång räckvidd och ett lättare miljöavtryck för tunga fordon – kommer att skapa en betydande nisch i framtidens transporter.
