Större delen av bilvärlden är inriktad på batteridrivna elbilar, men envisa BMW:s kartlägger en parallell kurs. Den tyska biltillverkaren har bekräftat att den avancerar sin vätgasbränslecellsteknik, med planer på att påbörja serieproduktion av en ny generation vätgas elbilar senast 2028, gjord i nära samarbete med Toyota. Det verkar som om drömmen om en vätgasdriven framtid fortfarande är mycket levande hos BMW, och erbjuder en annan väg till nollutsläppskörning.
Den tredje generationens bränslecellsystem är ett stort steg framåt från den teknik som används i företagets pilotflotta av iX5 Hydrogenvehicles. Ingenjörer har lyckats göra hela bränslecellsystemet cirka 25 % mindre. Denna minskning i storlek, i kombination med en avsevärd ökning av effekttätheten, innebär att systemet kan leverera mer kraft från ett mer kompakt paket.
För framtida elbilar öppnar detta möjligheter för mer innerutrymme, bättre fordonsdynamik och en mer strömlinjeformad integration i olika bildesigner. Förbättringarna fokuserar också på effektivitet och lovar större räckvidd och lägre energiförbrukning än tidigare iterationer.
Detta ambitiösa projekt skulle inte vara möjligt utan ett långvarigt partnerskap med Toyota Motor Corporation. Första generationens bränslecell i ett BMW testfordon levererades helt av Toyota. För den andra generationen, sett i iX5 Hydrogen, utvecklade BMW det övergripande systemet men använde individuella bränsleceller från sin japanska partner.
För tredje generationen utvecklar de två biljättarna gemensamt kärntekniken. Detta gör att de kan dela de enorma kostnaderna för forskning och utveckling samtidigt som de skapar distinkta modeller för sina respektive varumärken och tillämpar den delade tekniken på både passagerar- och kommersiella fordon.
Ett vätgasbränslecellsfordon är en typ av elbil, men istället för att lagra el i ett stort tungt batteri skapar den sin egen el ombord. Vätgas under tryck lagras i tankar och matas in i en bränslecellstack. Där reagerar den med syre som dras från den omgivande luften. Denna elektrokemiska process genererar elektricitet för att driva bilens elmotorer, där den enda biprodukten är ren vattenånga.
För att föra ut denna teknik till massorna, håller BMW på att etablera ett sofistikerat produktionsnätverk över hela Europa. Företagets kompetenscenter för vätgas i München, Tyskland, bygger och validerar för närvarande prototyper av de nya systemen.
Huvudserieproduktionen av de kompletta bränslecellssystemen kommer att skötas av BMW Group Plant Steyr i Österrike, en anläggning med årtionden av erfarenhet av att bygga olika typer av drivlinor. Klaus von Moltke, fabrikens direktör, noterade att denna position gör det möjligt för Steyr att producera innovativa elektriska drivningar tillsammans med traditionella motorer, vilket speglar företagets flexibla strategi.
Ytterligare tyska anläggningar kommer att tillhandahålla viktiga delar. På Landshut kommer fabriken att tillverka föremål som det skräddarsydda höljet för bränslecellsstapeln och även producera "BMW Energy Master" - en nyckelkontrollmodul som reglerar kraftfördelningen mellan bränslecellen, ett kompakt högspänningsbatteri och elmotorn, som fungerar inom ett 400-till-800V-band.
Initiala versioner av styrenheten tillverkas på Dingolfings anläggning, och utnyttjar expertis från att skapa jämförbara komponenter för BMW:s kommande "Neue Klasse" batteri-elektriska fordon. BMW:s pågående engagemang för vätgas är i linje med dess "teknologiöppna" strategi, och erbjuder kunderna alternativ istället för att bara förlita sig på en teknik.
