La majeure partie du monde automobile se concentre sur les voitures électriques alimentées par batterie, mais BMW, têtu, trace une voie parallèle. Le constructeur automobile allemand a confirmé qu'il faisait progresser sa technologie de pile à combustible à hydrogène, avec des plans pour commencer la production en série d'une nouvelle génération de véhicules électriques à hydrogène d'ici 2028, réalisé en étroite collaboration avec Toyota. Il semble que le rêve d’un avenir alimenté à l’hydrogène soit toujours bien vivant chez BMW, offrant une voie différente vers une conduite zéro émission.
Le système de pile à combustible de troisième génération constitue un grand pas en avant par rapport à la technologie utilisée dans la flotte pilote de véhicules à hydrogène iX5 de l'entreprise. Les ingénieurs ont réussi à réduire la taille de l’ensemble du système de pile à combustible d’environ 25 %. Cette réduction de taille, combinée à une augmentation considérable de la densité de puissance, signifie que le système peut fournir plus de puissance à partir d'un boîtier plus compact.
Pour les futures voitures électriques, cela ouvre des possibilités pour plus d’espace intérieur, une meilleure dynamique du véhicule et une intégration plus rationalisée dans différents modèles de voitures. Les améliorations se concentrent également sur l’efficacité, promettant une plus grande autonomie et une consommation d’énergie inférieure à celle des itérations précédentes.
Ce projet ambitieux ne serait pas possible sans un partenariat de longue date avec Toyota Motor Corporation. La pile à combustible de première génération d'un véhicule d'essai BMW a été entièrement fournie par Toyota. Pour la deuxième génération, vue dans l'iX5 Hydrogen, BMW a développé le système global mais a utilisé des piles à combustible individuelles provenant de son partenaire japonais.
Pour la troisième génération, les deux géants de l’automobile développent conjointement la technologie de base. Cela leur permet de partager les immenses coûts de recherche et de développement tout en créant des modèles distincts pour leurs marques respectives, en appliquant la technologie partagée aux véhicules de tourisme et aux véhicules commerciaux.
Un véhicule à pile à combustible à hydrogène est un type de voiture électrique, mais au lieu de stocker l’électricité dans une grosse et lourde batterie, il crée sa propre électricité à bord. L'hydrogène sous pression est stocké dans des réservoirs et introduit dans une pile à combustible. Là, il réagit avec l’oxygène extrait de l’air ambiant. Ce processus électrochimique génère de l'électricité pour alimenter les moteurs électriques de la voiture, le seul sous-produit étant de la vapeur d'eau pure.
Pour rendre cette technologie accessible au grand public, BMW met en place un réseau de production sophistiqué à travers l'Europe. Le centre de compétence de l'entreprise pour l'hydrogène à Munich, en Allemagne, construit et valide actuellement des prototypes des nouveaux systèmes.
La production en série principale des systèmes complets de pile à combustible sera assurée par l'usine du groupe BMW à Steyr en Autriche, une usine possédant des décennies d'expérience dans la construction de différents types de groupes motopropulseurs. Klaus von Moltke, directeur de l'usine, a noté que cette position permet à Steyr de produire des entraînements électriques innovants parallèlement aux moteurs traditionnels, reflétant la stratégie flexible de l'entreprise.
Des installations allemandes supplémentaires fourniront les pièces essentielles. À Landshut, l'usine fabriquera des articles tels que le boîtier sur mesure pour la pile à combustible et produira également le « BMW Energy Master » – un module de commande clé qui régule la distribution d'énergie entre la pile à combustible, une batterie compacte haute tension et le moteur électrique, fonctionnant dans une bande de 400 à 800 V.
Les premières versions du contrôleur sont en cours de fabrication sur le site de Dingolfing, tirant parti de l’expertise acquise lors de la création de composants comparables pour les prochains véhicules électriques à batterie « Neue Klasse » de BMW. L’engagement continu de BMW en faveur de l’hydrogène s’aligne sur sa stratégie « d’ouverture technologique », offrant aux clients des options au lieu de s’appuyer uniquement sur une seule technologie.
