Ettore Bugatti hånet W.O. Bentleys Le Mans-erobrende syklister som "de raskeste lastebilene i verden." Det var ment som et parisisk hån, men i Crewe tok de det som den høyeste formen for ros. I over et århundre har en skikkelig Bentley aldri vært en lekker, revy-glad lekesak. Det har alltid vært en jernneve i en skreddersydd Connolly-lærhanske – en fløyelsdampvals bygget for å flate ut fjelloverganger og komprimere europeiske kontinenter med skremmende, lavt slengt momentum.
Enten den drives av den 6,75-liters skyvestangen V8 eller den titaniske twin-turbo W12 som kunne omorganisere tektoniske plater ved 2000 rpm, har uanstrengt skyvekraft vært stort sett hele Bentleys grunn til å være det. Men nå er den mekaniske arven i ferd med å gå gjennom den ultimate identitetskrisen: å bytte bensinsugende stempler med en lydløs batteripakke.
Bentley Torcal - oppkalt etter El Torcal de Antequera (et spansk naturreservat kjent for sine vindskulpturerte kalksteinskarsts) og hyller det latinske verbet "torquere" (den språklige roten til selve dreiemomentet), er dette høytridende prosjektilet Bentleys aller første satsing på ren elektrisk fremdrift.
På papiret er sammenkoblingen av en elektrisk drivlinje med en ultra-luksus grand tourer et åpent mål. Tross alt, hva er en EV hvis ikke den reneste formen for umiddelbar, forsinkelsesfri vrikraft? Men i stedet for å kanskje dyppe tærne i det elektriske bassenget først, bestemte det britiske merket seg for å bygge den mest grusomme landeveisbilen som noen gang har rullet ut av Crewe fabrikkporter.
Torcalen har noen seriøse sko å fylle på - den utgående twin-turbo hybrid Continental GT Speed serverer monumentale 771 hestekrefter. Bentley har allerede innrømmet at Torcal-en vil brise rett forbi denne målestokken, med hvisking fra innsiden av leiren som peker på hvor som helst mellom 800 og 900 ponnier som går vilt under høyre fot.
Det er nok muskler til å lansere denne to og et halvt tonn tunge salongen fra null til 60 mph på godt under tre sekunder. Men på typisk Crewe-vis er ingeniørene raske til å insistere på at denne nakkesnurrende akselerasjonen har blitt holdt strengt "innenfor komfortens grenser." Min gjetning er at Torcal bokstavelig talt vil rive ansiktet ditt av å ta av linjen, men det vil gjøre det uten å søle en eneste dråpe gin og tonic i koppholderen.
Merkelig nok, under alt det skulpturerte metallverket sitter Volkswagen Groups Premium Platform Electric (PPE)-arkitektur, utviklet i nært samarbeid mellom Porsche og Audi. Det er den samme ryggraden som nye Porsche Cayenne Electric sitter på, komplett med en monstrøs 110 kWh batteripakke og en 800V elektrisk arkitektur.
Den informasjonen er nok til å spekulere i at Torcal vil bruke drivverket fra Turbo-versjonen av Cayenne-to elektriske motorer, sannsynligvis litt mindre enn 1100 hestekrefter for ikke å tråkke Porsche på tærne, og mektige 1500 Nmof det øyeblikkelige dreiemomentet. Hvis Porsche kan takle 0 til 97 km/hin 2,4 sekunder, vil ikke Bentley være langt bak.
VW-konfigurasjonen lar Torcal trekke strøm ved ladehastigheter på opptil 300 kW, og gjenvinner omtrent 161 km rekkevidde på omtrent syv minutter. Riktignok er det like usannsynlig å finne en offentlig ultrahurtiglader som faktisk leverer 300 kW på en regnfull tirsdag utenfor Birmingham som å se Lord Lucan på en veikant, men den teoretiske ytelsen eksisterer.
Torcalen avviker fra Bentleys tradisjonelle tilnærming hovedsakelig på grunn av størrelsen. Bentley markedsfører den som en "luksus urban SUV", og holder den utvendige lengden bevisst under 5000 mm. Selv om det kan virke stort for en hot hatch-sjåfør, representerer det en reell tilbakeholdenhet innenfor multi-millionær familietransporter.
Ta den nåværende Bentayga, som måler 5.125 mm i standardformen og utvides til en versjon med utvidet akselavstand på 5.305 mm – men likevel tipper skalaen til 2.510 kg. Ved å stramme inn Torcals dimensjoner, tilbyr Bentley velstående byfolk et kjøretøy som komfortabelt kan passe inn i et rom utenfor Harrods.
For kontekst måler den polariserende LotusEletre 5 103 mm og veier mellom 2 490 kg og 2 640 kg, og leverer svimlende 905 hk i sin sporsentrerte R-versjon, med lanseringspriser som starter på rundt 104 900 € og raskt over 141 000 €. Det palatiale Rolls-RoyceSpectre strekker seg 5 453 mm, veier 2 890 kg og har en startpris på € 387 000. Torcal inntar en mellomting: den er mer kvikk og gatevant enn Goodwoods elektriske titan, men likevel langt mer luksuriøs og staselig enn den kantete Lotus.
Faktisk forblir det en Bentley, så å kjøpe en krever en heftig kontantforpliktelse. Foreløpige tall antyder en grunnpris nær €199 000. Selvfølgelig er denne grunnlinjen i stor grad teoretisk, ettersom ingen kjøper velger en rettferdig modell. Når Mulliners håndverkere slipper kreativiteten løs – håndsydde finér, opplyste tråkkeplater og maling tilpasset nøyaktig til skyggen av den klassiske yachtens skrog – vil du lett finne deg selv langt over £250 000-grensen.
Den mest utestående funksjonen til Torcal handler om hvordan Bentley har til hensikt å fylle stillheten etter den fraværende forbrenningsmotoren. I stedet for å mate kabinhøyttalerne med syntetiske, sci-fi-stil sukk eller fabrikkerte, hule V8-eksosprøver, vervet prosjektet ekte musikere. Torcals lydbilde er bygget fra ekte akustiske opptak av en bratsj, en elektrisk bassgitar og livlig perkusjon, vevd sammen for å svelle og reagere umiddelbart på gassinnganger.
Jeg har bare tatt en håndfull teaser-bilder av interiøret, men de avslører allerede et ekteskap mellom tradisjonelt håndverk og banebrytende skuespill. Kabinen trekker signaler fra de dramatiske EXP-konseptstudiene, og vil ha et oppreist dashbord dominert av en portrettorientert berøringsskjerm og en analog-stil-velgerknapp merket "Curation Engine".
I stedet for å tvinge sjåfører til å grave seg gjennom endeløse undermenyer, bevarer Bentley en tilfredsstillende taktil opplevelse med riflede metallbrytere, riflede skiver og lufteventiler i orgelstoppstil. Taklinjen er med hensikt vertikal, og garanterer passasjerene bak god takhøyde i stedet for den trange følelsen av et skrånende pseudocoupétak.
Historien om Torcal som kommer er fascinerende. For ikke så lenge siden, under banneret av sin ambisiøse "Beyond100"-plan, skrøt Crewe av at den ville droppe forbrenningsmotorer innen 2030. Men den virkelige verden grep inn. Velstående kjøpere gjorde det klart at de elsker den strålende rumlingen fra en bensinmotor, og etterspørselen etter sekssifrede elbiler viste seg å være langt mer flyktig enn noen forventet, og Bentley tråkket på bremsen. Mandatet for ren elbil fra 2030 ble skrotet, overgangen ble sparket nedover veien, og firmaet bekreftet at forbrenningsmotorer og plug-in hybrider vil forbli i salg langt ut på 2030-tallet.
Dette tilfluktsstedet setter Torcal i en posisjon med høy innsats: det vil være Bentleys ensomme helelektriske tilbud resten av tiåret. I stedet for å være den første dominoen i et elektrisk snøskred, er Torcal et speiderparti. Den erstatter ikke den dundrende bensinmatede Continental eller Bentayga - den eksisterer for å bevise at sjelen til Crewe kan trives uten å brenne en eneste dråpe drivstoff. Den er kanskje avhengig av en elektrisk motor og et orkester fremfor brølende eksos, men dette er ren Bentley tvers igjennom. Merk av i kalenderen - 23. september: et nytt kapittel begynner. La oss se hvor lenge det varer.
