Ettore Bugatti hånade W.O. Bentleys Le Mans-erövrande racers som "de snabbaste lastbilarna i världen." Det var menat som ett parisiskt hån, men i Crewe tog de det som den högsta formen av beröm. I över ett sekel har en riktig Bentley aldrig varit en läcker, varvglad leksak. Det har alltid varit en järnnäve i en skräddarsydd Connolly-läderhandske - en sammetsångvält byggd för att platta till bergspass och komprimera europeiska kontinenter med skrämmande, lågt momentum.
Oavsett om den drivs av 6,75-liters stötstången V8 eller den titaniska twin-turbo W12 som kunde arrangera om tektoniska plattor vid 2 000 rpm, har enkel dragkraft varit i stort sett Bentleys hela anledning till att vara det. Men nu är det mekaniska arvet på väg att gå igenom den ultimata identitetskrisen: att byta ut bensinsvällande kolvar mot ett tyst batteripaket.
Bentley Torcal - uppkallad efter El Torcal de Antequera (ett spanskt naturreservat känt för sina vindskulpterade kalkstenskarsts) och hyllar det latinska verbet "torquere" (den språkliga roten till själva vridmomentet), är denna högridande projektil Bentleys allra första satsning på ren elektrisk framdrivning.
På pappret är parningen av en elektrisk drivlina med en ultralyx Grand Tourer ett öppet mål. När allt kommer omkring, vad är en EV om inte den renaste formen av omedelbar, fördröjningsfri vridkraft? Men i stället för att kanske doppa tårna i den elektriska poolen först, bestämde sig det brittiska märket för att bygga den grymmaste vägbil som någonsin rullat ut från Crewe-fabrikens portar.
Torcal har några seriösa skor att fylla i - den utgående dubbelturbohybriden Continental GT Speed serverar monumentala 771 hästkrafter. Bentley har redan erkänt att Torcal kommer att blåsa precis förbi det riktmärket, med viskningar inifrån lägret som pekar på någonstans mellan 800 och 900 ponnyer som går vilda under din högra fot.
Det är tillräckligt med muskler för att lansera denna två och ett halvt ton tunga lounge från noll till 60 mph på långt under tre sekunder. Men på typiskt Crewe-sätt är ingenjörerna snabba med att insistera på att denna halssnäppande acceleration har hållits strikt "inom komfortens gränser". Min gissning är att Torcal bokstavligen kommer att slita av ditt ansikte och ta av linjen, men det kommer att göra det utan att spilla en enda droppe gin och tonic i mugghållaren.
Märkligt nog, under allt det skulpterade metallarbetet sitter Volkswagen Groups Premium Platform Electric (PPE)-arkitektur, utvecklad i nära samordning mellan Porsche och Audi. Det är samma ryggrad som nya Porsche Cayenne Electric sitter på, komplett med ett monstruöst 110 kWh batteripaket och en 800V elektrisk arkitektur.
Den informationen räcker för att spekulera i att Torcal kommer att använda drivlinan från Turbo-versionen av Cayenne-två elmotorer, förmodligen lite mindre än 1 100 hästkrafter för att inte trampa Porsche på tårna, och mäktiga 1 500 Nmof det omedelbara vridmomentet. Om Porsche klarar av 0 till 97 km/hin 2,4 sekunder, kommer Bentley inte att vara långt efter.
VW-konfigurationen gör att Torcal drar ström vid laddningshastigheter på upp till 300 kW, och återtar ungefär 161 km räckvidd på cirka sju minuter. Visserligen är det lika osannolikt att hitta en offentlig ultrasnabbladdare som faktiskt levererar 300kW en regnig tisdag utanför Birmingham som att upptäcka Lord Lucan på en restaurang vid vägen, men den teoretiska prestandan existerar.
Torcal avviker från Bentleys traditionella tillvägagångssätt främst genom sin storlek. Bentley marknadsför den som en "lyx stads-SUV", med avsikt att hålla den yttre längden under 5 000 mm. Även om det kan tyckas stort för en hot hatch-förare, representerar det inom mångmiljonärs familjeåkare en verklig återhållsamhet.
Ta den nuvarande Bentayga, som mäter 5 125 mm i sin standardform och expanderar till en version med utökad hjulbas på 5 305 mm – men ändå tippar vågen till 2 510 kg. Genom att skärpa Torcals dimensioner erbjuder Bentley rika stadsbor ett fordon som bekvämt kan passa i ett utrymme utanför Harrods.
För sammanhanget mäter den polariserande LotusEletre 5 103 mm och väger mellan 2 490 kg och 2 640 kg, och levererar häpnadsväckande 905 hk i sin spårcentrerade R-version, med lanseringspriser som börjar på cirka 104 900 € och snabbt överstiger 141 000 €. Den palatslika Rolls-RoyceSpectre sträcker sig 5 453 mm, väger 2 890 kg och kostar ett startpris på 387 000 €. Torcal upptar ett mellanting: den är smidigare och mer gatukunnig än Goodwoods elektriska titan, men ändå mycket lyxigare och ståtligare än den kantiga Lotus.
Det förblir faktiskt en Bentley, så att köpa en kräver ett rejält kontantåtagande. Preliminära siffror tyder på ett grundpris nära 199 000 euro. Naturligtvis är den baslinjen till stor del teoretisk, eftersom ingen köpare väljer en rakt-off-the-lot-modell. När Mulliners hantverkare släpper lös sin kreativitet – handsydda faner, upplysta trampplattor och färg som är exakt anpassad till nyansen av din klassiska yachts skrov – kommer du lätt att hitta dig själv långt över £250 000-gränsen.
Det mest utestående särdraget hos Torcal handlar om hur Bentley tänker fylla tystnaden efter den frånvarande förbränningsmotorn. Istället för att mata kabinhögtalarna med syntetiska, sci-fi-stil eller tillverkade, ihåliga V8-avgasprover, anlitade projektet riktiga musiker. Torcals ljudlandskap är byggt av äkta akustiska inspelningar av en altfiol, en elbasgitarr och livlig slagverk, sammanvävda för att svälla och reagera omedelbart på gasingångar.
Jag har bara tagit en handfull teaserbilder av interiören, men de avslöjar redan ett äktenskap mellan traditionellt hantverk och banbrytande spektakel. Kabinen drar ledtrådar från de dramatiska EXP-konceptstudierna och kommer att ha ett upprätt instrumentbräde som domineras av en porträttorienterad pekskärm och en väljarknapp i analog stil med namnet "Curation Engine".
Istället för att tvinga förarna att gräva igenom oändliga undermenyer, bevarar Bentley en tillfredsställande taktil upplevelse med räfflade metallomkopplare, räfflade rattar och luftventiler i orgelstoppstil. Taklinjen är avsiktligt vertikal, vilket garanterar de bakre passagerarna gott om takhöjd snarare än den trånga känslan av ett sluttande pseudocoupétak.
Historien om Torcal som kommer till är fascinerande. För inte så länge sedan, under flaggan av sin ambitiösa "Beyond100"-plan, skröt Crewe med att den skulle lägga ner förbränningsmotorer till 2030. Men den verkliga världen ingrep. Rika köpare gjorde det klart att de älskar det härliga mullret från en bensinmotor, och efterfrågan på sexsiffriga elbilar visade sig vara mycket mer flyktig än någon förväntat sig, och Bentley slog i bromsen. 2030-mandatet för rena elbilar skrotades, övergången sparkades ner på vägen och företaget bekräftade att förbränningsmotorer och laddhybrider kommer att finnas kvar till försäljning långt in på 2030-talet.
Denna reträtt sätter Torcal i en höginsatsposition: det kommer att vara Bentleys ensamma helelektriska erbjudande under resten av decenniet. Istället för att vara den första dominon i en elektrisk lavin, är Torcal ett scoutparti. Den ersätter inte den dundrande bensinmatade Continental eller Bentayga – den finns för att bevisa att Crewes själ kan frodas utan att bränna en enda droppe bränsle. Det kan förlita sig på en elmotor och en orkester snarare än dånande avgaser, men det här är ren Bentley rakt igenom. Markera era kalendrar - 23 september: ett nytt kapitel börjar. Låt oss se hur länge det håller.
