Ettore Bugatti bespotte W.O. Bentley's Le Mans-veroverende racers als "de snelste vrachtwagens ter wereld." Het was bedoeld als een Parijse sneer, maar in Crewe beschouwden ze het als de hoogste vorm van lof. Al meer dan een eeuw lang is een echte Bentley nooit een sierlijk, vrolijk speeltje geweest. Het is altijd een ijzeren vuist geweest in een op maat gemaakte leren Connolly-handschoen: een fluwelen stoomwals die is gebouwd om bergpassen plat te drukken en Europese continenten samen te drukken met een angstaanjagend, laaghangend momentum.
Of hij nu wordt aangedreven door de 6,75-liter V8 met duwstang of de gigantische twin-turbo W12 die tektonische platen bij 2.000 tpm kan herschikken, moeiteloze stuwkracht is vrijwel de hele bestaansreden van Bentley geweest. Maar nu staat dat mechanische erfgoed op het punt de ultieme identiteitscrisis te doorstaan: het verwisselen van benzinezuigende zuigers voor een stil accupakket.
Bentley Torcal - vernoemd naar El Torcal de Antequera (een Spaans natuurreservaat dat bekend staat om zijn door de wind gebeeldhouwde kalkstenen karsts) en een eerbetoon aan het Latijnse werkwoord "torquere" (de taalkundige wortel van koppel zelf), is dit hoogrijdende projectiel Bentley's allereerste onderneming in puur elektrische voortstuwing.
Op papier is de combinatie van een elektrische aandrijflijn met een ultraluxe grand tourer een open doel. Wat is een EV immers, zo niet de puurste vorm van onmiddellijke, vertragingsvrije draaikracht? Maar in plaats van misschien eerst zijn tenen in het elektrische zwembad te steken, besloot het Britse merk de meest woeste straatauto te bouwen die ooit uit de fabriekspoorten van Crewe rolde.
De Torcal heeft een aantal serieuze schoenen te vervullen: de uitgaande twin-turbo hybride Continental GT Speed levert een monumentale 771 pk. Bentley gaf al toe dat de Torcal vlak voorbij die benchmark zal waaien, met gefluister vanuit het kamp dat wijst op ergens tussen de 800 en 900 pony's die wild worden onder je rechtervoet.
Dat is genoeg kracht om deze tweeënhalve ton wegende lounge in ruim drie seconden van 0 naar 100 km/u te lanceren. Maar op typische Crewe-manier benadrukken de ingenieurs snel dat deze halsbrekende acceleratie strikt "binnen de grenzen van comfort" is gehouden. Ik vermoed dat de Torcal je letterlijk van je gezicht zal rukken als je van de lijn afgaat, maar dat zal wel gebeuren zonder dat er ook maar één druppel gin-tonic in de bekerhouder terechtkomt.
Vreemd genoeg schuilt onder al dat gebeeldhouwde metaalwerk de Premium Platform Electric (PPE)-architectuur van de Volkswagen Groep, ontwikkeld in nauwe samenwerking tussen Porsche en Audi. Het is precies dezelfde ruggengraat waarop de nieuwe Porsche Cayenne Electric zit, compleet met een monsterlijk accupakket van 110 kWh en een elektrische architectuur van 800 V.
Die informatie is voldoende om te speculeren dat de Torcal de aandrijflijn van de turboversie van de Cayenne zal gebruiken: twee elektromotoren, waarschijnlijk iets minder dan 1.100 pk om Porsche niet op de tenen te trappen, en een machtige 1.500 Nm van dat onmiddellijke koppel. Als Porsche de 0 tot 97 km/h in 2,4 seconden kan verwerken, zal Bentley niet ver achterblijven.
Dankzij de VW-configuratie kan de Torcal stroom verbruiken bij laadsnelheden tot 300 kW, waardoor in ongeveer zeven minuten een bereik van ongeveer 161 km wordt teruggewonnen. Toegegeven, het vinden van een openbare ultrasnelle lader die daadwerkelijk 300 kW levert op een regenachtige dinsdag buiten Birmingham is net zo onwaarschijnlijk als het spotten van Lord Lucan in een wegrestaurant, maar de theoretische prestatie bestaat.
De Torcal wijkt vooral door zijn formaat af van de traditionele aanpak van Bentley. Bentley brengt hem op de markt als een ‘luxe stads-SUV’, waarbij hij de buitenlengte bewust onder de 5.000 mm houdt. Hoewel dat misschien groot lijkt voor een hot hatch-rijder, vormt het binnen het domein van familievervoerders met meerdere miljonairs een echte belemmering.
Neem de huidige Bentayga, die in zijn standaardvorm 5.125 mm meet en kan worden uitgebreid tot een versie met verlengde wielbasis van 5.305 mm, maar weegt nog steeds 2.510 kg. Door de afmetingen van de Torcal aan te scherpen, biedt Bentley rijke stedelingen een voertuig dat comfortabel in een ruimte buiten Harrods past.
Ter context: de polariserende LotusEletre meet 5.103 mm en weegt tussen de 2.490 kg en 2.640 kg, en levert maar liefst 905 pk in zijn op het circuit gerichte R-versie, met introductieprijzen die beginnen bij ongeveer € 104.900 en snel boven de € 141.000 uitkomen. De paleisachtige Rolls-RoyceSpectre is 5.453 mm lang, weegt 2.890 kg en heeft een vanafprijs van € 387.000. De Torcal neemt een middenweg in: hij is wendbaarder en straatvaardiger dan de elektrische titan van Goodwood, maar toch veel luxueuzer en statiger dan de hoekige Lotus.
Het blijft inderdaad een Bentley, dus de aanschaf ervan vergt een flinke financiële verplichting. Voorlopige cijfers wijzen op een basisprijs van rond de € 199.000. Uiteraard is dat uitgangspunt grotendeels theoretisch, aangezien geen enkele koper kiest voor een straight-off-the-lot-model. Zodra de vakmensen van Mulliner hun creativiteit de vrije loop laten – met de hand gestikt fineer, verlichte treeplanken en verf die precies is afgestemd op de tint van de romp van uw klassieke jacht – zult u gemakkelijk ver boven de € 250.000,- uitkomen.
Het opvallendste kenmerk van de Torcal betreft de manier waarop Bentley de stilte wil opvullen die de afwezige verbrandingsmotor achterlaat. In plaats van de luidsprekers in de cabine te voeden met synthetische, sci-fi-achtige whooshes of gefabriceerde holle V8-uitlaatmonsters, schakelde het project echte muzikanten in. De soundscape van de Torcal is opgebouwd uit echte akoestische opnames van een altviool, een elektrische basgitaar en levendige percussie, met elkaar verweven om aan te zwellen en onmiddellijk te reageren op gasinvoer.
Ik heb nog maar een handvol teasershots van het interieur gemaakt, maar ze laten nu al een huwelijk zien tussen traditioneel vakmanschap en baanbrekend spektakel. Op basis van de dramatische EXP-conceptstudies zal het interieur een rechtopstaand dashboard hebben dat wordt gedomineerd door een portretgericht touchscreen en een analoge keuzeknop met de naam ‘Curation Engine’.
In plaats van bestuurders te dwingen door eindeloze submenu's te bladeren, behoudt Bentley een bevredigende tastervaring met gekartelde metalen schakelaars, gekartelde wijzerplaten en ventilatieopeningen in orgel-stop-stijl. De daklijn is opzettelijk verticaal gehouden, waardoor de inzittenden achterin voldoende hoofdruimte hebben, in plaats van het krappe gevoel van een aflopend pseudo-coupédak.
Het verhaal van het ontstaan van de Torcal is fascinerend. Nog niet zo lang geleden pochte Crewe, onder de vlag van zijn ambitieuze ‘Beyond100’-plan, dat het tegen 2030 verbrandingsmotoren zou achterwege laten. Maar de echte wereld kwam tussenbeide. Rijke kopers maakten duidelijk dat ze dol waren op het glorieuze gerommel van een benzinemotor, en de vraag naar elektrische auto's met zes cijfers bleek veel volatieler dan iedereen had verwacht, en Bentley trapte op de rem. Het mandaat voor pure EV voor 2030 werd geschrapt, de transitie werd op de lange baan geschoven en het bedrijf bevestigde dat verbrandingsmotoren en plug-in hybrides tot ver in de jaren 2030 op de markt zullen blijven.
Die terugtrekking plaatst de Torcal in een positie waar veel op het spel staat: het zal Bentley's enige, volledig elektrische aanbod zijn voor de rest van het decennium. In plaats van de eerste dominosteen in een elektrische lawine te zijn, is de Torcal een verkenningsgezelschap. Het vervangt niet de daverende benzine-aangedreven Continental of de Bentayga - het bestaat om te bewijzen dat de ziel van Crewe kan gedijen zonder ook maar één druppel brandstof te verbranden. Hij vertrouwt misschien op een elektromotor en een orkest in plaats van brullende uitlaten, maar dit is door en door pure Bentley. Zet het in je agenda - 23 september: een nieuw hoofdstuk begint. Laten we kijken hoe lang het duurt.
