Historien gjentar seg sjelden med nøyaktig samme manus, men noen ganger leier den det samme huset. Tilbake på åttitallet svettet europeiske og amerikanske markeder over japansk produksjon, noe som førte til eksportgrenser som dikterte hvor mange biler som kunne krysse hav. I dag er global handel i gang igjen - denne gangen er episenteret Beijing, og fokus er på hybridbilens kompliserte verden.
Brussel har offisielt banket Kina på skulderen, og antydet at det kanskje vil legge bånd på hybridforsendelsene sine før EUs handelshåndhevere går inn med høye tollsatser.
Da EU-kommisjonen la antisubsidieavgifter på kinesiske elbiler med batteri, stoppet ikke handelsstrømmen - den ble omdirigert til et smutthull. Forsendelser av rene elbiler vokste i sakte tempo under vekten av disse tunge importavgiftene, men hybridimport eksploderte fra en håndfull enheter til en månedlig syndflod. Det viser seg at en flat ti prosent tariff på hybrider er mer en invitasjon enn den bratte førtifem prosent veggen som er satt opp for rene elbiler.
Vi kan krangle om det hele dagen, men hybrider er et kompromiss - de drar med seg egenvekten til en forbrenningsmotor med en kompleks batteripakke. Jada – de er det trøstende sikkerhetsteppet for sjåfører som fortsatt lider av rekkeviddeangst. Men hver gang en kjøper velger en plug-in hybrid i stedet for en ren elbil, sparker vi ladeinfrastrukturen lenger ned i veien, og forsinker investeringene som trengs for å bygge et sterkt nettverk av ladere på tvers av hvert hjørne av kontinentet.
Ja, prisene spiller en stor rolle her. Den populære BYD Seal U-hybriden starter rundt € 38 500, men Volkswagen ID.4 i lignende størrelse kommer med en mye brattere inngangspris på € 45 200. Den elegante Peugeot e-3008 svever nær €44 900 – dette er ikke små prisforskjeller som kjøpere kan ignorere.
Hele denne prissituasjonen kombinert med økende import er et symptom på en makroøkonomisk ubalanse som EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen beskrev som å ha nådd et vippepunkt. Vi har et daglig handelsunderskudd som avslører et ødelagt kommersielt forhold. Når politikere snakker om å bruke alle verktøyene for å stoppe avindustrialiseringen, tuller de ikke.
Eldre europeiske bilprodusenter, hvis overgangsstrategier mot elektrifisering har blitt bremset av programvarefeil, skyhøye utviklingskostnader og byråkrati, står nå overfor en konkurrent som beveger seg med uovertruffen hastighet og hensynsløs effektivitet i forsyningskjeden.
Ideen om å be Beijing om å frivillig begrense eksporten kan høres optimistisk ut, og går tilbake til de japanske handelsavtalene fra flere tiår tidligere, men det er en kalkulert sjanse. Brussel tilbyr Kina et valg: administrer dine egne eksportvolumer, eller se oss klappe deg med tariffer som ligner på de som allerede er pålagt din rene elektriske flåte. EU prøver å håndheve administrert handel før fullskala økonomisk krigføring bryter ut, og kjøper tid for europeiske giganter til å omverktøye fabrikkene sine og finne ut hvordan de kan bygge rimelige elektriske kjøretøy uten å miste skjortene sine på hver eneste solgte enhet. Selv om det siste begynner å se håpløst ut.
Å tilføre drivstoff til denne brannen er realiteten ved å kjøre en bil i Europa i dag. Fossilt brenselpriser ved pumpen er latterlige, noe som får pre-pandemiske kostnader til å se ut som gammel historie. Til og med hybrider og EREV-er, med sin smarte trolldom som drikker drivstoff, blir stadig dyrere å mate, og snur publikums følelser mot ideen om ren elektrisk motorkjøring.
Dette er grunnen til at denne politiske motstanden er så viktig for alle som bryr seg om fremtiden til bilen. Hvis vi lar markedet oversvømmes med billige, importerte hybrider, gjør vi vann i energiomstillingen. Bilkjøpere som går for en hybrid overbeviser seg selv om at de har gjort sin grønne plikt, og lar lokale myndigheter og energileverandører slippe å bygge ut høyhastighetsladenettverket vi sårt trenger. Vi trenger ikke mer kompliserte kompromisser med to drivlinjer – vi trenger genuint rimelige rene elbiler støttet av skuddsikker infrastruktur som faktisk fungerer når du kobler til.
Mens handelskommissær Maroš Šefčovič pakker kofferten for høyinnsatsmøter i Beijing, vil utfallet av disse forhandlingene påvirke europeisk mobilitet i minst et tiår til. La oss håpe Kina går med på å bremse sin hybrideksport og kanalisere ressurser til å bygge produksjonsanlegg på europeisk jord - omtrent som de japanske pionerene i gamle dager. Men hvis forhandlingene bryter sammen, forvent en tollavgift som vil eskalere handelsspenningene langt utover bilsektoren, og trekke inn alt fra kjemisk eksport til landbruksvarer i et rotete diplomatisk slagsmål som ingen vinner.
Veien videre trenger en delikat dans mellom å beskytte innenlandske arbeidsplasser og en nullutslippsfremtid. Vi ønsker å se et marked fylt med rimelige elbiler som får eiere til å smile, uten å slå dem konkurs eller ødelegge den lokale industribasen. Gullalderen for enkel markedsekspansjon er virkelig over, og kampen om Europas elektriske sjel er bare i gang.
