Een geruchtengerucht veroorzaakte een golf van geruchten in de sector, maar werd eerder vandaag abrupt ontkracht door Tesla. Het drama legde de volatiliteit rond de elektrische autogigant en zijn zelfrijdende ambities bloot. De aflevering begon met berichten dat Tesla een sleutelfiguur had gepocheerd van een gevallen rivaal, maar eindigde met de verduidelijking dat het allemaal slechts een spookhuur was, geboren uit een nep online profiel.
Gedurende een korte periode leek het erop dat Tesla een belangrijke strategische stap had gezet. Mediakanalen berichtten over de aanwerving van Henry Kuang, voormalig hoofd Autonomie bij Cruise, de inmiddels ter ziele gegane zelfrijdende dochteronderneming van General Motors. Kuang zou zich bij Tesla voegen als 'directeur van AI en Deep Learning for Autonomous Driving'. Een dergelijke aanstelling zou erop kunnen duiden dat Tesla senior talent van buitenaf binnenhaalde om een divisie te versterken die een gestage stroom spraakmakende vertrekken heeft gekend.
Het nieuws werd snel stilgelegd. Ashok Elluswamy, hoofd van Tesla's Autopilot en AI, gebruikte sociale media om de berichten als 'nepnieuws' te bestempelen. De bron van de verkeerde informatie bleek een overtuigend maar uiteindelijk frauduleus LinkedIn-profiel te zijn dat voor Kuang was aangemaakt. De pagina is inmiddels verwijderd, maar vermeldde de nieuwe rol bij Tesla en was overtuigend genoeg om door verschillende nieuwsorganisaties te worden opgepikt.
Deze vreemde gebeurtenis werpt een licht op de bredere drama's die zich ontvouwen bij zowel Tesla als wat er overblijft van Cruise. GM's Cruise was ooit een belangrijke speler op het gebied van robotaxi's, maar een reeks ongelukken in 2023, waaronder een ernstig incident in San Francisco, leidde tot een volledige stopzetting van de vloot. In december 2024 kondigde GM aan dat het zou stoppen met het financieren van de ambitieuze en kostbare onderneming, en ervoor zou kiezen om delen van het Cruise-team op te nemen in zijn interne ADAS-programma's voor consumentenvoertuigen. Hierdoor bleven veel van de topingenieurs, zoals Kuang, op de arbeidsmarkt achter.
Tesla worstelt met interne problemen, vooral binnen de divisie waar Kuang naar verluidt lid van was geworden. Het bedrijf heeft te maken gehad met een opmerkelijke uittocht uit zijn Autopilot- en autonoom rijdende groepen. In de loop van de tijd zijn senior figuren zoals Andrej Karpathy, de voormalige directeur van AI en Autopilot Vision, en Drew Baglino, de Senior Vice President van Powertrain and Energy Engineering, vertrokken. Dit jaar zette het patroon zich voort met het vertrek van David Lau, vice-president van Software Engineering, en Milan Kovac, die toezicht hield op de engineering van de Optimus-robot.
Het frequente verloop op senior niveau heeft twijfels doen rijzen over de standvastigheid en cultuur van een van Tesla’s meest vitale eenheden. In plaats van spraakmakende buitenstaanders het hof te maken, heeft het bedrijf de neiging gehad om jongere ingenieurs van binnenuit naar een hoger niveau te tillen, waardoor de Kuang-speculatie zowel onverwacht was als, voor sommige analisten, een potentieel bemoedigend signaal van een strategische wending. De episode speelde zich af te midden van nog recentere leiderschapswisselingen, met bevestigde berichten dat Omead Afshar – beschreven als de rechterhand van Elon Musk – en de Noord-Amerikaanse HR-directeur Jenna Ferrua ook de organisatie hebben verlaten.
