Le fabricant chinois de véhicules électriques de luxe Nio prétend avoir devancé Tesla et ses autres rivaux occidentaux avec une annonce importante : le déploiement de Nio's Navigate On Pilot Plus (NOP+), une fonction d'aide à la conduite qui fonctionne désormais sur presque toutes les routes chinoises. À première vue, il semble que les véhicules électriques chinois soient vraiment en avance sur l’industrie, à moins que l’annonce de Nio ne soit plus de la poudre aux yeux que la révolution de la conduite autonome.
Tout le battage médiatique tourne autour de NOP+, la technologie avancée d’aide à la conduite (ADAS) de Nio. Semblable à des fonctions telles que le FSD de Tesla ou le Super Cruise de GM, il gère les tâches de conduite de base telles que les fonctions d'accélération, de freinage et de direction, mais le conducteur doit superviser à tout moment – il ne s'agit donc pas d'une capacité de conduite entièrement autonome. Nio proposait initialement NOP+ uniquement sur les autoroutes, mais la société affirme désormais qu'elle fonctionne sur presque toutes les routes du pays en Chine.
Harry Wong, directeur de Nio, se vante que le NOP+ en « mode illimité » couvre pratiquement toutes les routes du continent chinois et même des territoires comme Hong Kong, Macao et Taiwan, bien que ce dernier pose un défi unique car les véhicules Nio n'y sont pas vendus. Néanmoins, la société recrute déjà des « testeurs pionniers » désireux de découvrir sa dernière fonctionnalité.
Les initiés du secteur ne sont pas entièrement convaincus. Les analystes de Morgan Stanley, tout en notant que cela démontre la flexibilité des algorithmes de Nio, restent prudents. C'est une affirmation audacieuse compte tenu des énormes différences dans les règles de circulation et les habitudes de conduite à l'échelle mondiale. Si cela est vrai, cela signifie que la technologie de Nio peut s’adapter rapidement à un environnement inconnu, la rendant potentiellement plus avancée que nombre de ses concurrents.
Alors, comment fonctionne le soi-disant « mode illimité » de Nio ? La société affirme qu'elle utilise « l'intelligence de groupe », en externalisant les données des véhicules Nio sur la route. L’idée est qu’un large pool de données de conduite réelles permette au système d’étendre rapidement ses fonctionnalités. En quelques mois, la couverture du système aurait doublé pour atteindre plus de 650 000 km, même si ces chiffres doivent être pris avec des pincettes.
Même si la décision de Nio est ambitieuse, elle n'est pas unique. Le concurrent chinois XPeng propose également sa propre version de conduite assistée à l'échelle nationale avec son système XNGP. Il est difficile de dire si l’un ou l’autre système offre un avantage distinct par rapport aux fonctionnalités des constructeurs automobiles occidentaux sans tester le matériel dans des conditions réelles.
La plus grande question est de savoir pourquoi une telle importance accordée à la conduite assistée plutôt qu’à la technologie entièrement autonome ? Peut-être que les développeurs chinois reconnaissent que les véritables voitures autonomes sont loin de la réalité, choisissant plutôt de se concentrer sur des améliorations progressives mais commercialisables. Quelle que soit la raison, l'annonce de Nio signale une escalade continue dans la guerre des fonctionnalités des véhicules électriques - une excellente nouvelle pour les consommateurs, même si le jury ne sait toujours pas s'ils tiennent réellement leur promesse.
