De Chinese fabrikant van luxe EV's Nio beweert Tesla en andere westerse rivalen een voorsprong te hebben gegeven met een grote aankondiging: de uitrol van Nio's Navigate On Pilot Plus (NOP+), een rijhulpfunctie die nu op vrijwel elke Chinese weg werkt. Op het eerste gezicht lijkt het erop dat Chinese elektrische voertuigen echt een voorsprong hebben op de industrie, tenzij de aankondiging van Nio meer rook en spiegels is dan de zelfrijdende revolutie.
Alle hype concentreert zich rond NOP+, Nio's geavanceerde rijhulptechnologie (ADAS). Vergelijkbaar met functies als Tesla's FSD of GM's Super Cruise, voert het basisrijtaken uit zoals acceleratie-, rem- en stuurfuncties, maar de bestuurder moet te allen tijde toezicht houden - dus geen volledige zelfrijdende mogelijkheid. Nio bood NOP+ aanvankelijk alleen aan op snelwegen, maar nu beweert het bedrijf dat het op vrijwel alle landelijke wegen in China werkt.
Nio-directeur Harry Wong beweert dat NOP+ in “Unlimited Mode” vrijwel alle wegen op het Chinese vasteland en zelfs gebieden als Hong Kong, Macau en Taiwan bestrijkt, hoewel dit laatste een unieke uitdaging vormt omdat Nio-voertuigen daar niet worden verkocht. Niettemin is het bedrijf al enthousiaste 'pioniertesters' aan het werven om de nieuwste functie te ervaren.
Insiders uit de sector zijn niet helemaal overtuigd. Analisten bij Morgan Stanley merken op dat dit de flexibiliteit in de algoritmen van Nio aantoont, maar blijven voorzichtig. Het is een gewaagde bewering gezien de enorme verschillen in verkeersregels en rijgewoonten wereldwijd. Als dit waar is, betekent dit dat de technologie van Nio zich snel kan aanpassen aan een onbekende omgeving, waardoor deze mogelijk geavanceerder wordt dan veel van zijn concurrenten.
Dus hoe werkt Nio's zogenaamde "Onbeperkte modus"? Het bedrijf beweert dat het gebruik maakt van ‘groepsintelligentie’, crowdsourcinggegevens van Nio-voertuigen op de weg. Het idee is dat een grote hoeveelheid rijgegevens uit de echte wereld ervoor zorgt dat het systeem zijn functionaliteit snel kan uitbreiden. Binnen enkele maanden zou de dekking van het systeem zijn verdubbeld tot ruim 650.000 km, hoewel deze cijfers met een korreltje zout moeten worden genomen.
Hoewel de stap van Nio ambitieus is, is deze niet uniek. De Chinese concurrent XPeng biedt met zijn XNGP-systeem ook zijn eigen versie van landelijk ondersteund rijden aan. Of beide systemen een duidelijk voordeel bieden ten opzichte van de functies van westerse autofabrikanten, is moeilijk te zeggen zonder de hardware in reële omstandigheden te testen.
De grootste vraag is: waarom wordt zo’n nadruk gelegd op geassisteerd rijden in plaats van op volledig autonome technologie? Misschien erkennen Chinese ontwikkelaars dat echte zelfrijdende auto’s verre van realiteit zijn en kiezen ze ervoor om zich te concentreren op stapsgewijze maar verkoopbare verbeteringen. Wat de reden ook is, de aankondiging van Nio duidt op een voortdurende escalatie van oorlogen over elektrische voertuigen – geweldig nieuws voor consumenten, hoewel de jury er nog steeds niet uit is of ze de belofte ook daadwerkelijk waarmaken.
