Den kinesiska tillverkaren av lyxbilar Nio hävdar att Tesla och andra västerländska rivaler har en topp med ett stort tillkännagivande: lanseringen av Nio'sNavigate On Pilot Plus (NOP+), en förarassistansfunktion som nu fungerar på nästan alla kinesiska vägar. På första sidan verkar det som att kinesiska elfordon verkligen drar före branschen om inte Nios tillkännagivande är mer rök och speglar än den självkörande revolutionen.
All hype kretsar kring NOP+, Nios avancerade förarassistansteknik (ADAS). I likhet med funktioner som Teslas FSD eller GM:s Super Cruise, hanterar den grundläggande köruppgifter som acceleration, bromsning och styrfunktioner, men föraren måste övervaka hela tiden – så inte en fullständig självkörande förmåga. Nio erbjöd först NOP+ endast på motorvägar, men nu hävdar företaget att det fungerar på nästan alla vägar i Kina.
Nio-chefen Harry Wong skryter med att NOP+ i "Obegränsat läge" täcker praktiskt taget alla vägar på det kinesiska fastlandet och till och med territorier som Hongkong, Macau och Taiwan, även om det senare utgör en unik utmaning eftersom Nio-fordon inte säljs där. Trots det rekryterar företaget redan ivriga "pionjärtestare" för att uppleva dess senaste funktion.
Branschinsiders är inte helt övertygade. Analytiker på Morgan Stanley, samtidigt som de noterar att detta visar flexibilitet i Nios algoritmer, är fortfarande försiktiga. Det är ett djärvt påstående med tanke på de enorma skillnaderna i trafikregler och körvanor globalt. Om det är sant betyder det att Nios teknik snabbt kan anpassa sig till okända omgivningar, vilket kan göra den mer avancerad än många av sina konkurrenter.
Så hur fungerar Nios så kallade "Unlimited Mode"? Företaget hävdar att det använder "gruppintelligens", crowdsourcing-data från Nio-fordon på vägen. Tanken är att en stor pool av verkliga kördata låter systemet snabbt utöka sin funktionalitet. På några månader har systemets täckning påstås ha fördubblats till över 650 000 km, även om dessa siffror bör tas med en nypa salt.
Även om Nios drag är ambitiöst, är det inte unikt. Den kinesiska konkurrentenXPengalso erbjuder sin egen version av rikstäckande assisterad körning med sitt XNGP-system. Huruvida något av systemen erbjuder en distinkt fördel jämfört med funktioner från västerländska biltillverkare är svårt att säga utan att testa hårdvaran i verkliga förhållanden.
Den största frågan är varför sådan betoning på assisterad körning snarare än helt autonom teknik? Kanske kinesiska utvecklare inser att riktiga självkörande bilar är långt ifrån verkligheten och väljer att istället fokusera på inkrementella men säljbara förbättringar. Oavsett orsaken signalerar Nios tillkännagivande en fortsatt upptrappning av krig med elektriska fordonsfunktioner - goda nyheter för konsumenterna, även om juryn fortfarande inte vet om de faktiskt håller vad de lovar.
