La première raffinerie commerciale de lithium en Europe est en cours d'installation dans le nord de l'Angleterre par Green Lithium. Le projet vient de recevoir le soutien de Trafigura, l'une des plus grandes institutions mondiales de négoce de métaux. Trafigura approvisionnera la nouvelle raffinerie en lithium brut et vise à vendre le produit fini aux fabricants de batteries en Europe. La capacité prévue de la nouvelle usine est de 50 000 tonnes par an.
La majorité du lithium provient d'Australie où il est extrait de roches et d'Amérique du Sud, où le Chili, la Bolivie et l'Argentine sont les principaux producteurs de lithium brut issu des lacs salés. Le lithium brut est envoyé en Chine où il est raffiné et devient un matériau prêt à être utilisé dans la production de batteries, mais le processus est très inefficace et principalement alimenté par des combustibles fossiles, ce qui défie toute l'idée de révolution verte. Les méthodes actuelles de traitement du lithium utilisées en Chine produisent des niveaux élevés d’émissions de carbone difficiles à compenser par le lithium produit et de nombreuses organisations environnementales ont appelé au changement.
Les émissions ne sont qu’une partie du problème, l’autre partie étant la sécurité des approvisionnements. Le lithium est rapidement devenu un matériau essentiel et, alors que les gouvernements du monde entier planifient la neutralité carbone, son approvisionnement devient une préoccupation de sécurité nationale. Les politiciens cherchent donc des moyens d’assurer un flux constant et de répondre à la demande croissante.
C’est exactement ce que fera la nouvelle raffinerie de lithium au Royaume-Uni : elle assurera la sécurité de l’approvisionnement tout en réduisant les émissions de carbone. Green Lithium va utiliser une technologie à faible émission de carbone dans le traitement du lithium brut, sera en mesure de répondre à la demande actuelle des constructeurs automobiles européens et créera 1 000 nouveaux emplois en prime.
