Le conglomérat indien Tata Group n’est pas en reste dans la course mondiale aux véhicules électriques et alimente l’abandon mondial des véhicules à essence traditionnels. Les véhicules électriques ne sont plus seulement le domaine des idéalistes et des premiers utilisateurs des énergies propres, mais ils sont de plus en plus acceptés par le grand public, et cette transition nécessite beaucoup de batteries. Tata comprend clairement la mission, s'engageant dans la construction d'une usine de cellules de batterie à grande échelle dans le Somerset, au Royaume-Uni, et transformant la région en une plaque tournante majeure pour la production de batteries pour véhicules électriques.
Apparemment, la décision de Tata ne consistait pas seulement à lancer une fléchette sur la carte mondiale des fabricants de batteries pour véhicules électriques. Le choix de s'implanter dans le Somerset est intervenu après une évaluation approfondie de plusieurs autres sites potentiels, dont l'Espagne. Disons simplement que les Britanniques ont gagné cette manche et que la sangria espagnole a dû rester sur la glace. Les gains réalisés par Somerset promettent d'être une aubaine significative pour l'industrie automobile britannique, en particulier compte tenu des incertitudes persistantes liées au Brexit et de la diminution des investissements des autres constructeurs automobiles.
La prochaine installation de Somerset, propriété du groupe Salamanca, devrait abriter une usine de cellules de batterie de 40 GWh. Pour mettre les choses en perspective, la nouvelle usine pourrait produire suffisamment de cellules de batterie pour alimenter environ un demi-million de véhicules électriques chaque année. La question est donc sur toutes les lèvres : le Royaume-Uni est-il vraiment prêt pour la révolution des véhicules électriques ?
Une pincée d’intrigue supplémentaire vient du fabricant chinois de batteries Envision. Des rumeurs circulent sur un potentiel partenariat avec Tata pour construire et exploiter le site du Somerset. L'usine pourrait être l'un des investissements les plus importants dans le secteur automobile britannique depuis le vote sur le Brexit, et elle a déjà fait entrer le Premier ministre britannique Rishi Sunak dans sa danse joyeuse.
La décision audacieuse de Tata est encouragée par le gouvernement britannique, qui aurait proposé un package d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars. On ne sait pas si la totalité de la demande d'aide de 586 millions d'euros a été accordée, mais disons simplement que le Royaume-Uni n'hésite pas à montrer son appréciation pour ce projet massif.
Cette entreprise est assez intrigante, surtout si l’on considère le récent malheur de la start-up britannique de batteries Britishvolt, qui a trébuché dans l’administration après s’être engagée dans un projet tout aussi ambitieux. La survie de Britishvolt dépendait du fait que le gouvernement britannique tienne sa promesse de soutenir la startup à hauteur de 117 millions d’euros. Malheureusement, nous savons comment cette histoire s'est terminée. Peut-être que le Royaume-Uni a appris la leçon et décidé d'intensifier son soutien à la technologie des véhicules électriques, ou peut-être qu'il revient à ses astuces habituelles, et ce sera encore une autre tempête dans une tasse de thé.
L'engagement significatif de Tata envers le Royaume-Uni pourrait marquer l'aube d'une nouvelle ère dans le paysage automobile du pays, une ère dont l'industrie automobile britannique a désespérément besoin. La politique et les affaires ne se mélangent presque jamais, et quand c’est le cas, les résultats sont loin d’être prometteurs. Au moins, Tata dispose de capitaux sur lesquels s'appuyer au cas où le gouvernement ne parviendrait pas à tenir ses promesses. Pourtant, la question demeure : comment un coût de 586 millions d’euros pour un contribuable peut-il représenter une meilleure valeur que 117 millions d’euros ? Cela doit encore être une sorte d’astuce économique étrange.
