Eran av att frakta elbilar över havet från Kina till Europa slår mot en mur av höga skatter och politiska spänningar. För att lösa detta letar BYD, världens största tillverkare av elbilar, efter en genväg. Istället för att bygga nya fabriker från grunden vill företaget flytta in i de byggnader som konkurrenterna lämnar efter sig. BYD är redan i samtal med flera europeiska biltillverkare, inklusive Stellantis, för att ta över fabriker som för närvarande står stilla.
Stella Li, vice VD för BYD, bekräftade den 13 maj att företaget aktivt jagar rymden. Målet är enkelt: hitta befintliga fabriker som inte används och förvandla dem till BYD produktionsnav. Italien ligger överst på sin lista för utvärdering. BYD vill använda lokal kapacitet som redan finns där – ett mycket snabbare sätt att börja bygga bilar än att börja med en platt smutsbit i ett nytt land.
Stellantis är en naturlig partner för dessa samtal eftersom den gigantiska fordonskoncernen har mycket extra utrymme. För tillfället driver Stellantis ett 20-tal fordonsmonteringsfabriker över hela Europa, men de är under stor press att sänka kostnaderna. Företaget har redan sagt att det är öppet för att sälja eller dela några av sina produktionslinjer för att minska den ekonomiska vikten av att hålla så många byggnader öppna. För BYD är en "begagnad" fabrik ett fynd; för Stellantis är det en räkning mindre att betala.
Det finns dock en hake med hur BYD vill fungera. Många företag gillar att bilda partnerskap, men BYD föredrar att hålla det enkelt. Stella Li noterade att företaget vill driva dessa anläggningar självständigt. De vill inte ha den traditionella joint venture-strukturen där två företag delar på ratten. BYD vill äga processen från början till slut, och se till att deras specifika sätt att bygga elbilar förblir oförändrade av lokala företagstraditioner.
Detta är en enorm förändring i hur kinesiska varumärken närmar sig den europeiska marknaden. Tidigare var strategin att bygga bilarna i Kina och exportera dem. Nu är den planen för dyr. Europeiska unionen höjer handelshinder och tullar på importerade elbilar. Genom att bygga bilarna i Europa kan BYD helt kringgå dessa skatter. Det gör också att varumärket ser mer ut som en lokal aktör och mindre som en outsider, vilket hjälper till med allmänhetens uppfattning.
BYD väntar inte heller på att Stellantis ska göra en affär. De är redan upptagna någon annanstans. Bygget pågår för en BYD-fabrik i Ungern, och företaget har fasta planer på att etablera en andra europeisk fabrik i Türkiye. De tittar också på sina konkurrenter. Tidigare denna månad tecknade Stellantis ett avtal med Leapmotor för att tillverka elbilar vid Fiat- och Peugeot-fabriker i Spanien. BYD vill inte hamna på efterkälken i denna kapplöpning om europeisk mark.
Efterfrågan på elfordon motiverar rusningen. De senaste marknadsdata visar att europeiska registreringar för elbilar ökade med 27 % i april jämfört med samma tid förra året. Det betyder att cirka 400 000 enheter registrerades på bara en månad. Förare går bort från bensin eftersom oljepriserna förblir höga och regeringar erbjuder mer stöd för ren energi. Kinesiska varumärken är de som fångar denna våg och utgör nu 22 % av den europeiska marknaden.
Omfattningen av BYD är svår att ignorera. Under de fyra första månaderna i år sålde BYD-koncernen 1 021 600 fordon. Av det enorma antalet såldes 454 300 utanför Kina. April var en stark månad, med en utlandsförsäljning som nådde rekordhöga 134 500 enheter. Med siffror som dessa är BYD en dominerande kraft som behöver mer utrymme för att växa. Att ta över gamla fabriker i Italien eller någon annanstans är bara det logiska nästa steget i planen att bli ett känt namn i Europa.
