Het tijdperk waarin elektrische auto’s over de oceaan van China naar Europa worden verscheept, stuit op een muur van hoge belastingen en politieke spanningen. Om dit op te lossen zoekt BYD, 's werelds grootste producent van elektrische auto's, naar een sluiproute. In plaats van nieuwe fabrieken van de grond af op te bouwen, wil het bedrijf verhuizen naar de gebouwen die de concurrenten achterlaten. BYD is al in gesprek met verschillende Europese autofabrikanten, waaronder Stellantis, om fabrieken over te nemen die momenteel stil liggen.
Stella Li, de Executive Vice President van BYD, bevestigde op 13 mei dat het bedrijf actief op zoek is naar ruimte. Het doel is simpel: bestaande fabrieken vinden die niet worden gebruikt en deze omvormen tot BYD-productiehubs. Italië staat bovenaan hun lijst voor evaluatie. BYD wil gebruik maken van de lokale capaciteit die al aanwezig is – een veel snellere manier om te beginnen met het bouwen van auto’s dan te beginnen met een plat stuk grond in een nieuw land.
Stellantis is een natuurlijke partner voor deze gesprekken omdat de gigantische autogroep over veel extra ruimte beschikt. Momenteel exploiteert Stellantis ongeveer twintig autoassemblagefabrieken in heel Europa, maar deze staan onder grote druk om kosten te besparen. Het bedrijf heeft al gezegd dat het openstaat voor het verkopen of delen van een aantal van zijn productielijnen om de financiële last van het openhouden van zoveel gebouwen te verminderen. Voor BYD is een ‘gebruikte’ fabriek een koopje; voor Stellantis is het een rekening minder om te betalen.
Er zit echter een addertje onder het gras aan de manier waarop BYD wil werken. Veel bedrijven gaan graag partnerschappen aan, maar BYD houdt het liever simpel. Stella Li merkte op dat het bedrijf deze faciliteiten onafhankelijk wil runnen. Ze willen niet de traditionele joint venture-structuur waarbij twee bedrijven het stuur delen. BYD wil het proces van begin tot eind in eigen hand hebben en ervoor zorgen dat hun specifieke manier van het bouwen van elektrische auto’s onveranderd blijft volgens de lokale bedrijfstradities.
Dit is een enorme verschuiving in de manier waarop Chinese merken de Europese markt benaderen. In het verleden was de strategie om de auto’s in China te bouwen en te exporteren. Nu is dat plan te duur. De Europese Unie verhoogt handelsbarrières en tarieven op geïmporteerde elektrische voertuigen. Door de auto's binnen Europa te bouwen, kan BYD deze belastingen volledig omzeilen. Het zorgt er ook voor dat het merk meer op een lokale speler lijkt en minder op een buitenstaander, wat de publieke perceptie ten goede komt.
BYD wacht ook niet tot Stellantis een deal sluit. Elders zijn ze al druk bezig. Er wordt gewerkt aan de bouw van een BYD-fabriek in Hongarije, en het bedrijf heeft stevige plannen om een tweede Europese fabriek in Türkiye op te zetten. Ze houden ook hun concurrenten in de gaten. Eerder deze maand tekende Stellantis een overeenkomst met Leapmotor om elektrische voertuigen te produceren in de fabrieken van Fiat en Peugeot in Spanje. BYD wil niet achterop raken in deze race om Europese bodem.
De vraag naar elektrische voertuigen rechtvaardigt de haast. Uit de laatste marktgegevens blijkt dat de Europese registraties van elektrische voertuigen in april met 27% zijn gestegen vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Dit betekent dat er in slechts één maand ongeveer 400.000 exemplaren zijn geregistreerd. Automobilisten stappen af van benzine omdat de olieprijzen hoog blijven en regeringen meer steun bieden voor schone energie. Chinese merken zijn degenen die deze golf opvangen en vertegenwoordigen nu 22% van de Europese markt.
De omvang van BYD is moeilijk te negeren. In de eerste vier maanden van dit jaar verkocht de BYD Group 1.021.600 voertuigen. Van dat enorme aantal werden er 454.300 buiten China verkocht. April was een sterke maand, met een verkoop in het buitenland die een recordaantal van 134.500 eenheden bereikte. Met cijfers als deze is BYD een dominante kracht die meer ruimte nodig heeft om te groeien. Het overnemen van oude fabrieken in Italië of elders is slechts de logische volgende stap in het plan om een begrip te worden in Europa.
