En ny, omfattande plan i Kina kommer att ta itu med en av de största frågorna som elbilar står inför: Vad händer med batterierna när de dör? Statliga myndigheter rullar ut en våg av nationella standarder för att skapa en kraftfull återvinningsindustri. Tidiga pilotprogram visar att detta nya system kan vara otroligt effektivt och lovar att återvinna nästan allt värdefullt material från gamla elbilsbatterier.
Enligt rapporter uppnådde företag som deltog i pilotstadiet en återvinningsgrad på 99,6 % för kritiska metaller som nickel, kobolt och mangan. Utöver det fångade de också 96,5 % av litiumet. Dessa material är de dyraste och viktigaste delarna av ett elbilsbatteri. Att kunna återvinna och återanvända dem i så hög hastighet utmanar tanken att elbilsbatterier är en enkel resa till soptippen.
Kina bygger en strikt, rikstäckande regelbok för hela återvinningsprocessen. General Administration of Market Supervision godkände nyligen fem nya standarder, vilket ger det totala antalet regler till 22. Dessa detaljerade instruktioner täcker allt från hur man hanterar ett uttjänt batteri till de specifika metoderna för att ta isär det på ett säkert sätt. Standarder som "specifikationen för återvinning och demontering av fordonsbatterier" används redan av företag, vilket skapar en enhetlig process över hela branschen.
För att se till att denna plan fungerar skapar regeringen en ny nationell teknisk kommitté. Denna grupp tar med alla till bordet, inklusive experter från alla stadier av batteriets livslängd. Det betyder att människor som levererar råvarorna, företag som bygger batterierna och återvinningsföretagen som demonterar dem arbetar tillsammans.
Kemiska processorer och materialåteranvändningsexperter ingår också i kommittén. Denna grupp kommer att hantera batteriåtervinningsbehov för elbilar, och den kommer också att sätta standarder för batterier som används i fartyg och för storskalig energilagring.
Kina driver också dessa idéer på den globala scenen. Landet deltar aktivt i internationella samtal för att fastställa världsomspännande standarder för batteriåtervinning. Kinesiska experter hjälper till att skriva nya globala regler för saker som att utvärdera prestandan hos "andra livslängden"-batterier. Ett förslag som leds av Kina, kallat "Allmänna riktlinjer för djupurladdning vid batteriåtervinning och användning", har godkänts som ett nytt projekt för IEC.
En stor del av denna nya insats är säkerhet. Den kinesiska regeringen tillämpar obligatoriska säkerhetsregler för alla litiumbatterier. En regel, "Säkerhetstekniska specifikationer för litiumjonbatterier i elcyklar", kommer med ett strikt nytt förbud. Det är nu olagligt att använda gamla batterier från elbilar i applikationer som e-cyklar.
Detta mycket organiserade, standardbaserade tillvägagångssätt genererar ekonomiskt värde genom att återvinna dyra material. Det har sociala fördelar genom att skapa en ny, högteknologisk industri. Det ger också enorma ekologiska fördelar genom att minska behovet av mer gruvdrift. För alla människor som hävdar att elbilar är lika smutsiga som att borra efter olja är detta nya system ett obekvämt faktum. De kanske inte vill prata om återvinning, men med återvinningsgraden på väg mot 100 % kommer det att vara omöjligt att ignorera.
