Den etterlengtede Tesla Robotaxiservice er tilsynelatende i ferd med å komme ut i gatene, med selskapets administrerende direktør Elon Musk som bekrefter en lansering i Austin, Texas, innen slutten av juni. Men de som forventer en plutselig flom av førerløse elbiler, som kjører rundt i hovedstaden i Texas, vil kanskje dempere forventningene. Den første utplasseringen vil være avgjort beskjeden, og starter med en flåte på omtrent 10 til 12 Tesla Model Yvehicles.
Musk forklarte begrunnelsen bak denne forsiktige tilnærmingen. "Jeg tror det er forsvarlig for oss å starte med et lite tall, bekrefte at ting går bra, og deretter skalere det opp proporsjonalt med hvor godt vi ser at det fungerer riktig," sa han i et nylig intervju. Denne "start i det små, verifiser, så utvide"-strategien virker fornuftig for en teknologi så kompleks som førerløse kjøretøy. Etter den innledende fasen ønsker Tesla å øke antallet Robotaxis betydelig, med Musk anslår at flåten vil vokse til rundt 1000 elbiler som opererer i Austin innen få måneder.
Teslas Robotaxi-ambisjoner stopper ikke ved Austins bygrenser. Så snart tjenesten har etablert en jevn operasjonell rekord, har selskapet til hensikt å introdusere disse førerløse elbilene til andre større bysentre. Musk nevnte spesielt San Francisco, California, Los Angeles og San Antonio som neste på listen.
Det er viktig å huske at selv om disse elbilene navigerer i bygatene uten en menneskelig sjåfør, vil de ikke være helt alene. Et team av eksterne teleoperatører vil overvåke kjøretøyenes oppførsel, en vanlig praksis i den nåværende robotaxi-industrien ansatt av selskaper som Waymo. Tilgang til tjenesten i de tidlige dagene vil angivelig være på invitasjonsbasis, noe som lar Tesla administrere etterspørselen og samle tilbakemeldinger fra en utvalgt gruppe brukere på offentlig vei.
Tesla driver en flåte av test-elbiler i San Antonio. Disse kjøretøyene styres av sikkerhetsførere, og samler aktivt inn data for å foredle det førerløse systemet. Ifølge Musk har denne testflåten oppnådd en milepæl med å registrere «i hovedsak ingen intervensjoner». Tilsynelatende har sikkerhetssjåfører sjelden trengt å ta kontroll, med kjøretøyene som er i stand til å håndtere ulike trafikksituasjoner autonomt.
Det endelige målet er den utbredte tilgjengeligheten av Teslas Full Self-Driving (FSD) uovervåket system. For øyeblikket tilbyr Tesla FSD som en "overvåket" funksjon, noe som betyr at sjåfører må være forberedt på å ta over når som helst. Overgangen til et "Usupervised" system vil bety ekte autonom kjøring, der kjøretøyet tar det fulle ansvaret for kjøreoppgaven uten å kreve menneskelig tilsyn. Musk spådde optimistisk at "sannsynligvis ved slutten av neste år vil vi ha hundretusener, om ikke over en million Teslaer som kjører selvkjørende i USA." Dette tallet refererer ikke bare til dedikerte Robotaxis, men til privateide Tesla-elbiler som mottar muligheten gjennom programvareoppdateringer.
Skulle denne visjonen om uovervåket selvkjøring bli en realitet for et stort antall Tesla EV-er, kan det revolusjonere bileierskap. Musk har lenge hevdet at personlige kjøretøy tilbringer mesteparten av tiden parkert og ubrukt. Med full autonomi kan Tesla-eiere potensielt la elbilene deres operere som robotakse, ferge passasjerer og generere inntekter når de ikke brukes av eieren.
Utsiktene kan sikkert være fristende. Vi må huske at Tesla, og Musk spesielt, har en historie med ambisiøse tidslinjer for FSD som aldri ble virkeliggjort etter hensikten. Reisen til en million selvkjørende Teslaer og et allment tilgjengelig Robotaxi-nettverk vil utvilsomt være en å følge nøye med.
