De langverwachte Tesla Robotaxiservice staat blijkbaar op het punt de straat op te gaan, waarbij CEO van het bedrijf, Elon Musk, een lancering eind juni in Austin, Texas bevestigt. Degenen die een plotselinge stroom zelfrijdende elektrische auto’s verwachten die door de hoofdstad van Texas razen, willen hun verwachtingen misschien temperen. De eerste inzet zal beslist bescheiden zijn, te beginnen met een vloot van ongeveer 10 tot 12 Tesla Model Y-voertuigen.
Musk legde de grondgedachte achter deze voorzichtige aanpak uit. "Ik denk dat het verstandig is om met een klein aantal te beginnen, te bevestigen dat de zaken goed gaan, en het vervolgens op te schalen in verhouding tot hoe goed we zien dat het goed gaat", verklaarde hij in een recent interview. Deze strategie van 'klein beginnen, verifiëren en dan uitbreiden' lijkt verstandig voor een technologie die zo complex is als zelfrijdende voertuigen. Na de beginfase wil Tesla het aantal Robotaxis aanzienlijk vergroten, waarbij Musk verwacht dat de vloot binnen een paar maanden zal groeien tot ongeveer 1.000 elektrische auto's die in Austin rijden.
De Robotaxi-ambities van Tesla stoppen niet bij de stadsgrenzen van Austin. Zodra de dienst een soepele operationele staat van dienst heeft opgebouwd, is het bedrijf van plan deze zelfrijdende elektrische voertuigen in andere grote stedelijke centra te introduceren. Musk noemde specifiek San Francisco, Californië, Los Angeles en San Antonio als volgende op de lijst.
Het is belangrijk om te onthouden dat zelfs als deze elektrische auto’s zonder menselijke bestuurder door de straten van de stad rijden, ze niet helemaal alleen zullen zijn. Een team van teleoperators op afstand zal toezicht houden op het gedrag van de voertuigen, een gangbare praktijk in de huidige robotaxi-industrie die wordt gebruikt door bedrijven als Waymo. Toegang tot de dienst zal in de beginperiode naar verluidt alleen op uitnodiging plaatsvinden, waardoor Tesla de vraag kan beheren en feedback kan verzamelen van een selecte groep gebruikers op de openbare weg.
Tesla exploiteert een vloot van elektrische testauto's in San Antonio. Deze voertuigen worden bestuurd door veiligheidschauffeurs en verzamelen actief gegevens voor de verfijning van het zelfrijdende systeem. Volgens Musk heeft deze testvloot een mijlpaal bereikt door ‘in wezen geen interventies’ te registreren. Blijkbaar hebben veiligheidschauffeurs zelden de controle hoeven over te nemen, omdat de voertuigen in staat zijn om verschillende verkeerssituaties autonoom af te handelen.
Het uiteindelijke doel is de wijdverbreide beschikbaarheid van Tesla’s Full Self-Driving (FSD) Unsupervised-systeem. Momenteel biedt Tesla FSD aan als een ‘supervised’-functie, wat betekent dat bestuurders op elk moment bereid moeten zijn om het over te nemen. De overgang naar een systeem zonder toezicht zou echt autonoom rijden betekenen, waarbij het voertuig de volledige verantwoordelijkheid voor de rijtaak op zich neemt zonder dat menselijk toezicht nodig is. Musk voorspelde optimistisch dat “we waarschijnlijk tegen het einde van volgend jaar honderdduizenden, zo niet meer dan een miljoen Tesla’s zullen hebben die zelfrijdend zullen zijn in de VS.” Dit cijfer heeft niet alleen betrekking op speciale Robotaxis, maar ook op particuliere Tesla-elektrische auto's die de mogelijkheid krijgen via software-updates.
Mocht deze visie van zelfrijdend rijden zonder toezicht werkelijkheid worden voor een groot aantal Tesla EV’s, dan zou dit een revolutie teweeg kunnen brengen in het autobezit. Musk heeft lang betoogd dat persoonlijke voertuigen het grootste deel van hun tijd geparkeerd en ongebruikt doorbrengen. Met volledige autonomie zouden Tesla-eigenaren hun elektrische auto’s mogelijk kunnen laten functioneren als robotaxis, passagiers kunnen vervoeren en inkomsten kunnen genereren wanneer ze niet door de eigenaar worden gebruikt.
Het vooruitzicht kan zeker aanlokkelijk zijn. We moeten niet vergeten dat Tesla, en Musk in het bijzonder, een geschiedenis hebben van ambitieuze tijdlijnen voor FSD die nooit helemaal zijn uitgekomen zoals bedoeld. De reis naar een miljoen zelfrijdende Tesla’s en een breed beschikbaar Robotaxi-netwerk zal ongetwijfeld een reis zijn om nauwlettend in de gaten te houden.
