Le très attendu service Tesla Robotaxi est apparemment sur le point de sortir dans les rues, le PDG de la société, Elon Musk, confirmant un lancement à Austin, au Texas, d'ici la fin juin. Cependant, ceux qui s’attendent à un afflux soudain de voitures électriques sans conducteur dans la capitale du Texas voudront peut-être modérer leurs attentes. Le déploiement initial sera décidément modeste, à commencer par une flotte d'environ 10 à 12 véhicules Tesla Model Y.
Musk a expliqué la raison de cette approche prudente. "Je pense qu'il est prudent pour nous de commencer avec un petit nombre, de confirmer que les choses vont bien, puis d'augmenter proportionnellement à la façon dont nous constatons que tout va bien", a-t-il déclaré dans une récente interview. Cette stratégie « commencer petit, vérifier, puis développer » semble judicieuse pour une technologie aussi complexe que les véhicules sans conducteur. Après la phase initiale, Tesla souhaite augmenter considérablement le nombre de robotaxis, Musk prévoyant que la flotte s'élèvera à environ 1 000 voitures électriques en service à Austin d'ici quelques mois.
Les ambitions de Tesla en matière de Robotaxi ne s'arrêtent pas aux limites de la ville d'Austin. Une fois que le service aura établi un dossier opérationnel fluide, l’entreprise a l’intention d’introduire ces véhicules électriques sans conducteur dans d’autres grands centres urbains. Musk a spécifiquement mentionné San Francisco, la Californie, Los Angeles et San Antonio comme prochains sur la liste.
Il est important de se rappeler que même si ces voitures électriques parcourent les rues de la ville sans conducteur humain, elles ne seront pas entièrement autonomes. Une équipe de téléopérateurs à distance supervisera le comportement des véhicules, une pratique courante dans l'industrie actuelle des robotaxis employée par des entreprises comme Waymo. L'accès au service à ses débuts se ferait sur invitation uniquement, permettant à Tesla de gérer la demande et de recueillir les commentaires d'un groupe sélectionné d'utilisateurs sur la voie publique.
Tesla exploite une flotte de voitures électriques d'essai à San Antonio. Ces véhicules sont contrôlés par des conducteurs de sécurité et collectent activement des données pour affiner le système sans conducteur. Selon Musk, cette flotte de tests a franchi une étape importante en n'enregistrant « pratiquement aucune intervention ». Apparemment, les conducteurs de sécurité ont rarement eu besoin de prendre le contrôle, les véhicules étant capables de gérer de manière autonome diverses situations de circulation.
L’objectif ultime est la disponibilité généralisée du système de conduite entièrement autonome (FSD) non supervisé de Tesla. Actuellement, Tesla propose le FSD en tant que fonctionnalité « supervisée », ce qui signifie que les conducteurs doivent être prêts à prendre le relais à tout moment. La transition vers un système « non supervisé » signifierait une véritable conduite autonome, où le véhicule assumerait l'entière responsabilité de la tâche de conduite sans nécessiter de surveillance humaine. Musk a prédit avec optimisme que "probablement d'ici la fin de l'année prochaine, nous aurons des centaines de milliers, voire plus d'un million de Teslas autonomes aux États-Unis". Ce chiffre ne concerne pas seulement les Robotaxis dédiés, mais également les voitures électriques Tesla privées bénéficiant de cette fonctionnalité via des mises à jour logicielles.
Si cette vision de la conduite autonome non supervisée devenait une réalité pour un grand nombre de véhicules électriques Tesla, elle pourrait révolutionner la possession d’une voiture. Musk soutient depuis longtemps que les véhicules personnels passent la majorité de leur temps garés et inutilisés. Avec une autonomie totale, les propriétaires de Tesla pourraient potentiellement permettre à leurs voitures électriques de fonctionner comme des robots-taxis, transportant des passagers et générant des revenus lorsqu'elles ne sont pas utilisées par le propriétaire.
La perspective pourrait être séduisante, c’est sûr. Nous devons nous rappeler que Tesla, et Musk en particulier, ont un historique de calendriers ambitieux pour le FSD qui ne se sont jamais concrétisés comme prévu. Le voyage vers un million de Teslas autonomes et un réseau Robotaxi largement disponible sera sans aucun doute à surveiller de près.
