Elon Musk har gitt Tesla-aksjonærene et valg: godkjenne den enorme nye kompensasjonspakken hans, ellers er han kanskje ikke den som driver selskapet. I et skarpt svar på kritikken av planen sa Musk: "Hvilken av de [andre] administrerende direktørene vil du lede Tesla? Det vil ikke være meg." Dette ultimatumet kommer når investorer gjør seg klare til et aksjonærmøte 6. november, og setter dem i en av de vanskeligste posisjonene i selskapets historie.
I sentrum av debatten står et komplekst sett med forslag. Den viktigste, forslag 4, er en ny kompensasjonsplan som kan være verdt opptil €1 billion hvis Musk oppfyller en rekke utrolig høye aksjemarkeds- og produktmål. Men det er også en ny avstemning om hans gamle lønnspakke på 47 milliarder euro fra 2018, som en domstol i Delaware allerede dømte ulovlig fordi styret, som inkluderer Musks venner og familie, villedet aksjonærene. Dette juridiske dramaet er grunnen til at Musk presset på for å flytte Teslas innlemmelse til Texas, hvor han tror han har mer kontroll.
Men dette handler ikke bare om én plan. Inne i avstemningen ligger forslag 3, som ber aksjonærene om å godkjenne to ting samtidig. Det ville fylle opp ansattes aksjefond med 60 millioner aksjer for Teslas 120 000 arbeidere. Men det skaper også en "spesiell aksjereserve" på 208 millioner aksjer, verdt rundt 78 milliarder euro, bare for Elon Musk. Dette spesialfondet har ingen resultatmål knyttet. For å gi hele arbeidsstyrken deres aksjer, må aksjonærene også godkjenne reserven på 78 milliarder euro til administrerende direktør.
Dette er spesielt kontroversielt fordi aksjefondet for ansatte er tomt av én grunn: styret har allerede tappet det. Uten en aksjonærstemme ga styret nylig Musk en «Interim Award» på 22 milliarder euro tatt direkte fra den ansattes reserve. Nå holder de ansattefondet «gissel» for å få aksjonærene til å godkjenne enda flere aksjer for Musk. Totalt kan forslagene gi Musk over 630 millioner nye aksjer, mens alle andre ansatte til sammen får bare 60 millioner.
Etter at Musk solgte milliarder av dollar i Tesla-aksjer for å kjøpe det sosiale medienettstedet X, falt eierskapet hans i bilselskapet fra rundt 25 % til 13 %. Musk har offentlig uttalt at han "ikke føler seg komfortabel" med sitt nåværende eierskapsnivå og vil ha en eierandel på 25%. Han har åpent truet med at hvis han ikke får det, kan han utvikle Teslas viktige kunstige intelligens- og robotikkprosjekter hos et av hans andre private selskaper.
Med en eierandel på 25 % ville Musk finne det mye lettere å blokkere aksjonærforslag som prøver å skape mer ansvarlighet. Dette inkluderer gjeldende forslag om å tillate vedtektsendringer med simpelt flertall. Kritikere hevder at Musk bruker trusler for å tvinge aksjonærene til å gi ham mer makt, noe som gjør ham mindre ansvarlig for selskapets faktiske ytelse.
Selskapets kjernevirksomhet (til nå) med å selge elbiler sliter. Salget går ned, fortjenesten faller, og mange analytikere legger skylden på Musks distraherende oppførsel og offentlige kommentarer for å skade Tesla-merket. Og likevel er Teslas aksjekurs fortsatt utrolig høy. Mange tror aksjen ikke lenger er verdsatt på grunnlag av hvor mange elbiler den selger, men på Musks store løfter om fremtidige produkter som selvkjørende robotakser og humanoide roboter.
Aksjonærer er fanget. De frykter at hvis de stemmer «nei» og Musk går, vil de store løftene forlate ham, noe som får «meme-aksjen»-verdien til å kollapse. De føler seg tvunget til å velge mellom en administrerende direktør som skader bilbransjen og en showmann som støtter opp aksjekursen. Musk ser ut til å holde aksjeverdien som gissel, og i hovedsak sier han til investorer: "Gi meg pengene mine, ellers slutter jeg å støtte aksjene dine."
Selv om investorer lukker øynene for risikoen, er selve kompensasjonsplanen full av problemer. Reuters-analytikere påpeker at pakken på 1 billion dollar er strukturert slik at Musk fortsatt kan ha mellom 20 og 40 milliarder dollar i lommene selv når Teslas verdistigning ligger bak gjennomsnittsresultatet til S&P500. Faktisk søker han etter en av de mest massive utbetalingene som noen gang er registrert, uavhengig av dårlige resultater eller bare gjennomsnittlige utfall.
Hele episoden blir forsterket av en merkelig ny markedsføringsdrift. Tesla – lenge kjent for å «mislike reklame» – har brått begynt å kjøpe TV-spots, Google-plasseringer og lansere sosiale medier-kampanjer. Disse annonsene er ikke ment å markedsføre elektriske kjøretøyer; de er rettet mot å presse aksjonærene til å godkjenne Musks kompensasjon. Dessuten har selskapets offisielle X-konto åpent kritisert rådgivningsfirmaet ISS og en koalisjon av store pensjonsfond etter at disse gruppene ga «nei»-stemme, en svært atypisk taktikk for et børsnotert firma.
