Elon Musk heeft de aandeelhouders van Tesla een keuze gegeven: zijn enorme nieuwe compensatiepakket goedkeuren, anders is hij misschien niet degene die het bedrijf leidt. In een botte reactie op de kritiek op het plan zei Musk: “Welke van die [andere] CEO’s zou jij Tesla willen laten leiden? Ik zal het niet zijn.” Dit ultimatum komt terwijl investeerders zich voorbereiden op een aandeelhoudersvergadering op 6 november, waardoor ze in een van de moeilijkste posities in de geschiedenis van het bedrijf terechtkomen.
Centraal in het debat staat een complex geheel van voorstellen. Het belangrijkste, Voorstel 4, is een nieuw compensatieplan dat een waarde van maximaal €1 biljoen zou kunnen hebben als Musk een reeks ongelooflijk hoge aandelenmarkt- en productdoelen haalt. Maar er is ook een herstemming over zijn oude loonpakket van 47 miljard euro uit 2018, dat een rechtbank in Delaware al onwettig oordeelde omdat het bestuur, waartoe Musks vrienden en familie behoren, de aandeelhouders heeft misleid. Dit juridische drama is de reden waarom Musk heeft aangedrongen om de oprichting van Tesla naar Texas te verplaatsen, waar hij gelooft dat hij meer controle heeft.
Maar het gaat niet alleen om één plan. Binnen de stemming ligt voorstel 3, waarin aandeelhouders wordt gevraagd twee dingen tegelijk goed te keuren. Het zou het aandelenfonds voor werknemers aanvullen met 60 miljoen aandelen voor de 120.000 werknemers van Tesla. Maar het creëert ook een ‘speciale aandelenreserve’ van 208 miljoen aandelen, ter waarde van ongeveer €78 miljard, alleen voor Elon Musk. Aan dit speciale fonds zijn geen prestatiedoelstellingen verbonden. Om het gehele personeelsbestand hun aandelen te geven, moeten de aandeelhouders ook de reserve van €78 miljard voor de CEO goedkeuren.
Dit is vooral controversieel omdat het aandelenfonds voor werknemers om één reden leeg is: het bestuur heeft het al leeggemaakt. Zonder stemming van de aandeelhouders heeft het bestuur Musk onlangs een “Interim Award” van 22 miljard euro toegekend, rechtstreeks uit die werknemersreserve. Nu houden ze het werknemersfonds ‘gegijzeld’ om aandeelhouders zover te krijgen dat ze nog meer aandelen voor Musk goedkeuren. In totaal zouden de voorstellen Musk ruim 630 miljoen nieuwe aandelen kunnen opleveren, terwijl alle andere werknemers samen slechts 60 miljoen krijgen.
Nadat Musk miljarden dollars aan Tesla-aandelen had verkocht om de socialemediasite X te kopen, daalde zijn eigendom in het autobedrijf van ongeveer 25% naar 13%. Musk heeft publiekelijk verklaard dat hij zich "niet op zijn gemak voelt" met zijn huidige eigendomsniveau en een belang van 25% wil. Hij heeft openlijk gedreigd dat als hij het niet krijgt, hij de belangrijke kunstmatige intelligentie- en robotica-projecten van Tesla zou kunnen ontwikkelen bij een van zijn andere particuliere bedrijven.
Met een belang van 25% zou Musk het veel gemakkelijker vinden om aandeelhoudersvoorstellen te blokkeren die proberen meer verantwoordelijkheid te creëren. Dit omvat de huidige voorstellen om statutenwijzigingen met een gewone meerderheid van stemmen mogelijk te maken. Critici beweren dat Musk bedreigingen gebruikt om aandeelhouders te dwingen hem meer macht te geven, waardoor hij minder verantwoordelijk is voor de daadwerkelijke prestaties van het bedrijf.
De kernactiviteit van het bedrijf (tot nu toe), het verkopen van elektrische auto's, heeft het moeilijk. De verkopen zijn gedaald, de winsten dalen, en veel analisten geven het afleidende gedrag en de publieke commentaren van Musk de schuld voor het beschadigen van het merk Tesla. En toch blijft de aandelenkoers van Tesla ongelooflijk hoog. Velen geloven dat het aandeel niet langer wordt gewaardeerd op basis van het aantal elektrische voertuigen dat het verkoopt, maar op basis van Musk's grootse beloften van toekomstige producten zoals zelfrijdende robotaxis en mensachtige robots.
Aandeelhouders zitten gevangen. Ze zijn bang dat als ze ‘nee’ stemmen en Musk vertrekt, de grote beloften met hem zullen verdwijnen, waardoor de waarde van de ‘meme-aandelen’ zal instorten. Ze voelen zich gedwongen om te kiezen tussen een CEO die de auto-industrie pijn doet en een showman die de aandelenkoers opdrijft. Musk lijkt die aandelenwaarde te gijzelen en zegt in wezen tegen investeerders: "Geef me mijn geld, anders stop ik met het ondersteunen van jullie aandelen."
Zelfs als beleggers het risico negeren, zit het compensatieplan zelf vol problemen. Analisten van Reuters wijzen erop dat het pakket van $1 biljoen zo is gestructureerd dat Musk nog steeds tussen de $20 miljard en $40 miljard in zijn zak kan steken, zelfs als de aandelenwaardering van Tesla achterblijft bij de gemiddelde prestaties van de S&P500. In feite streeft hij naar een van de grootste uitbetalingen ooit geregistreerd, ongeacht slechte resultaten of slechts gemiddelde uitkomsten.
De hele aflevering wordt versterkt door een vreemde nieuwe marketingdrift. Tesla – al lang bekend vanwege zijn ‘afkeer van reclame’ – is abrupt begonnen met het kopen van tv-spots en Google-plaatsingen en het uitrollen van sociale-mediacampagnes. Deze advertenties zijn niet bedoeld om elektrische voertuigen te promoten; ze zijn bedoeld om aandeelhouders ertoe aan te zetten de compensatie van Musk goed te keuren. Bovendien heeft het officiële X-account van het bedrijf openlijk kritiek geuit op het adviesbureau ISS en een coalitie van grote pensioenfondsen nadat deze groepen een “nee”-stem hadden geadviseerd, een zeer atypische tactiek voor een beursgenoteerd bedrijf.
