Tesla heeft een taxidienst gelanceerd in de San Francisco Bay Area, genaamd ‘Robotaxi’, maar een sleutelfiguur in de wereld van autonome voertuigen is net zo niet overtuigd als wij. John Krafcik, de voormalige CEO van Waymo, suggereert dat het aanbod van Tesla niet de doorbraak in zelfrijdende elektrische auto's is die de naam impliceert. Zijn uitgangspunt is simpel: als er een medewerker in de auto zit, is het geen robotaxi.
Krafcik, die van 2015 tot 2021 leiding gaf aan het zelfrijdende autoproject van Google toen dit uitgroeide tot de commerciële entiteit Waymo, uitte scherpe kritiek op Tesla's nieuwe onderneming. Toen hem werd gevraagd naar zijn mening over de lancering, reageerde hij met een dosis sarcasme. "Als ze ernaar streefden om de hedendaagse Bay Area Uber-ervaring opnieuw te creëren," zei Krafcik, "lijkt het erop dat ze daar absoluut in zijn geslaagd."
De nieuwe Teslaservice, die momenteel alleen op uitnodiging beschikbaar is, maakt gebruik van de elektrische auto's van het bedrijf om passagiers rond te vervoeren. Er is echter een menselijke "veiligheidsmonitor" nodig om achter het stuur te zitten. De reden hiervoor is regelgeving. Tesla heeft nog niet de benodigde vergunningen aangevraagd of ontvangen van het California Department of Motor Vehicles (DMV) om volledig zelfrijdende voertuigen in de staat te testen of te exploiteren.
In Austin, Texas, waar de regels anders zijn, zit de veiligheidsmonitor op de passagiersstoel, maar is er nog steeds een menselijke medewerker aanwezig voor de rit. Voor Krafcik is dit detail alles. "Het is (nogal duidelijk) geen robotaxi als er een medewerker in de auto zit", verklaarde hij.
Het debat concentreert zich op wat een autonoom voertuig werkelijk definieert. De Society of Automotive Engineers (SAE) heeft zes niveaus van rijautomatisering vastgesteld, van niveau 0 (geen automatisering) tot niveau 5 (volledige automatisering). Een echte robotaxi, die geen menselijke tussenkomst vereist, zou op niveau 4 of niveau 5 werken.
Op deze niveaus zijn de systemen van de auto verantwoordelijk voor alle rijtaken onder specifieke omstandigheden (niveau 4) of alle omstandigheden (niveau 5). Tesla heeft nog geen vergunning in Californië verkregen voor het testen van zijn elektrische voertuigen op niveau 3 of hoger, wat vragen oproept over de merknaam 'Robotaxi'.
Ter verdediging van zijn standpunt wees Krafcik op Waymo's eigen geschiedenis. Toen Waymo in 2017 zijn ‘early rider-programma’ in Arizona lanceerde, deelde het enkele overeenkomsten met de huidige uitrol van Tesla. Het programma was beperkt tot een selecte groep mensen en de voertuigen hadden veiligheidschauffeurs, maar een belangrijk verschil was de manier waarop het aan het publiek werd gepresenteerd.
Hij zei dat Waymo ervoor zorgde dat deze dienst tijdens de ontwikkelingsfase met een menselijke monitor geen 'robotaxi' werd genoemd. Hij gelooft dat de industrie beter gediend zou zijn als Tesla een vergelijkbare, transparantere aanpak zou volgen.
Sinds eind 2020 biedt Waymo betaalde ritten in Phoenix aan die volledig zonder bestuurder zijn. Het bedrijf heeft vervolgens zijn bereik uitgebreid naar San Francisco, Los Angeles en Austin, met een vloot van meer dan 1.500 elektrische auto's die rijden zonder dat er iemand achter het stuur zit.
