Tesla a lancé un service de covoiturage dans la région de la baie de San Francisco, baptisé « Robotaxi », mais une figure clé du monde des véhicules autonomes n'est pas aussi convaincue que nous. John Krafcik, l'ancien PDG de Waymo, suggère que l'offre de Tesla ne constitue pas la percée dans le domaine des voitures électriques autonomes que son nom l'indique. Son argument principal est simple : s’il y a un employé assis dans la voiture, ce n’est pas un robotaxi.
Krafcik, qui a dirigé le projet de voiture autonome de Google alors qu'il est devenu l'entité commerciale Waymo de 2015 à 2021, a formulé une critique acerbe de la nouvelle entreprise de Tesla. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait du lancement, il a livré une dose de sarcasme. "S'ils s'efforçaient de recréer l'expérience Uber d'aujourd'hui dans la Bay Area", a déclaré Krafcik, "on dirait qu'ils ont absolument réussi."
Le nouveau service Tesla, actuellement disponible sur invitation uniquement, utilise les voitures électriques de l'entreprise pour transporter les passagers. Cependant, un « moniteur de sécurité » humain doit être assis derrière le volant. La raison en est réglementaire. Tesla n'a pas encore demandé ni reçu les permis nécessaires du Département des véhicules automobiles de Californie (DMV) pour tester ou exploiter des véhicules entièrement sans conducteur dans l'État.
À Austin, au Texas, où les règles sont différentes, le moniteur de sécurité est assis sur le siège passager, mais un employé humain est toujours présent pour le trajet. Pour Krafcik, ce détail est tout. "Ce n'est (de toute évidence) pas un robotaxi s'il y a un employé à l'intérieur de la voiture", a-t-il déclaré.
Le débat se concentre sur ce qui définit réellement un véhicule autonome. La Society of Automotive Engineers (SAE) a établi six niveaux d'automatisation de la conduite, du niveau 0 (pas d'automatisation) au niveau 5 (automatisation complète). Un véritable robot-taxi, ne nécessitant aucune intervention humaine, fonctionnerait au niveau 4 ou au niveau 5.
À ces niveaux, les systèmes de la voiture sont responsables de toutes les tâches de conduite dans des conditions spécifiques (niveau 4) ou dans toutes les conditions (niveau 5). Tesla n'a pas encore obtenu de permis californien pour tester ses véhicules électriques au niveau 3 ou supérieur, ce qui soulève des questions sur la marque « Robotaxi ».
Pour défendre sa position, Krafcik a souligné la propre histoire de Waymo. Lorsque Waymo a lancé son « programme early rider » en Arizona en 2017, il partageait certaines similitudes avec le déploiement actuel de Tesla. Le programme était limité à un groupe sélectionné de personnes et les véhicules étaient équipés de chauffeurs de sécurité, mais la différence essentielle résidait dans la manière dont il était présenté au public.
Il a déclaré que Waymo avait pris soin de ne pas appeler ce service un « robottaxi » pendant sa phase de développement avec un moniteur humain. Il estime que l’industrie serait mieux servie si Tesla suivait une approche similaire, plus transparente.
Depuis fin 2020, Waymo propose des trajets payants à Phoenix, entièrement sans conducteur. L'entreprise a ensuite étendu sa présence à San Francisco, Los Angeles et Austin, en mettant en service une flotte de plus de 1 500 voitures électriques qui fonctionnent sans personne au volant.
