Als je de wereld van elektrische auto’s volgt, beginnen sommige evenementen als jaarlijkse tradities te voelen. Eén daarvan is de belofte van Tesla-topman Elon Musk dat de voertuigen van het bedrijf op het punt staan zelfstandig te gaan rijden zonder menselijk toezicht. Tijdens de laatste winstoproep heeft Musk dit bekende refrein nieuw leven ingeblazen en zijn vertrouwen uitgesproken dat Unsupervised Full Self-Driving (FSD) 'tegen het einde van dit jaar' voor sommige klanten beschikbaar zal zijn.
De real-deal FSD vertegenwoordigt een monumentale verschuiving in de manier waarop we over autorijden denken. Momenteel worden de Autopilot- en FSD Beta-systemen van Tesla geclassificeerd als rijhulpsystemen van niveau 2. Simpel gezegd betekent dit dat de bestuurder altijd op moet letten en klaar moet staan om de controle over te nemen. Als er een ongeluk gebeurt, ligt de wettelijke verantwoordelijkheid bij de persoon op de bestuurdersstoel.
De overstap naar ‘zonder toezicht’ rijden zou het systeem naar autonomie van niveau 3 tillen. In een niveau 3-systeem heeft de auto onder specifieke omstandigheden de controle, en als er gedurende die tijd iets misgaat, wordt de autofabrikant – in dit geval Tesla – verantwoordelijk gehouden. Het is het verschil tussen het hebben van een zeer behulpzame co-piloot en het volledig overdragen van de controle.
Een Tesla-topman beschreef de transitie als "slechts een software-update verwijderd", maar de geschiedenis suggereert dat de tijdlijn flexibeler zou kunnen zijn dan aangegeven. Deze belofte is al bijna tien jaar een terugkerend thema en wordt vaak gebruikt om investeerders en klanten enthousiast te maken over de toekomst van elektrische auto's.
Terugkijkend op dezelfde winstoproep voor het tweede kwartaal van vorig jaar, deed Musk een soortgelijke voorspelling. “Ik zou geschokt zijn als we het volgend jaar [2025] niet kunnen doen”, zei hij destijds. "Volgend jaar lijkt mij zeer waarschijnlijk." Nu we al ver in dat “volgende jaar” zijn, is de doelpaal verplaatst naar het einde van dit jaar, een patroon dat veel volgers van de EV-gigant inmiddels verwachten.
Zelfs als Tesla deze nieuwe deadline haalt, mogen automobilisten in het hele land niet verwachten dat hun auto op nieuwjaarsdag naar het werk zal rijden. Musk was duidelijk dat de uitrol in eerste instantie zwaar beperkt zou worden. "Ik heb er vertrouwen in dat het tegen het einde van dit jaar in een aantal steden in de VS beschikbaar zal zijn voor eindgebruikers", verduidelijkte hij, eraan toevoegend dat het bedrijf "extreem paranoïde" is over de release.
Deze voorzichtige aanpak betekent dat de functie geofenced zal zijn en alleen binnen goedgekeurde gebieden in een handvol Amerikaanse steden zal werken. Het zal niet landelijk op elke snelweg en zijstraat beschikbaar zijn. Een glimp van deze strategie met beperkte release is al zichtbaar in Austin, Texas. Daar exploiteert Tesla een Robotaxi-service die gebruikmaakt van zijn autonome technologie.
De service zelf wordt geleverd met verschillende voetnoten. Het opereert binnen een streng gecontroleerd, geofenced gebied van de stad. De voertuigen zijn niet de futuristische Cybercabs die Tesla heeft tentoongesteld, maar standaardmodel YSUV's. Het allerbelangrijkste is dat bij elke rit nog steeds een menselijke veiligheidssupervisor aanwezig is, klaar om in te grijpen. De Robotaxi-service toont duidelijk de enorme technische en regelgevende kloof aan tussen een beperkte proef met een menselijke back-up en een wijdverspreid, werkelijk niet-gecontroleerd systeem voor persoonlijke elektrische voertuigen.
Voor veel fabrikanten van elektrische voertuigen blijft de mogelijkheid om een zelfrijdende auto te produceren het ultieme doel, dat als fundamentele pijler dient voor Tesla’s marktwaardering op de lange termijn. De autofabrikant beweert dat de hardware die in zijn huidige consumentenmodellen is ingebed identiek is aan de hardware die in zijn Robotaxi-vloot wordt ingezet, wat impliceert dat er een naadloze overgang zou kunnen plaatsvinden. De reis van een zelfverzekerde bewering tijdens een winstoproep naar een volledig operationeel, wettelijk gesanctioneerd en veilig autonoom systeem dat op de openbare weg navigeert, is echter allesbehalve eenvoudig.
