Om du följer elbilarnas värld börjar vissa evenemang kännas som årliga traditioner. En av dem är löftet från Teslas vd Elon Musk att företagets fordon är på gränsen att köra själva utan mänsklig uppsikt. Under det senaste intäktssamtalet återupplivade Musk denna välbekanta refräng och uttryckte förtroende för att Unsupervised Full Self-Driving (FSD) kommer att vara tillgänglig för vissa kunder "i slutet av detta år."
Real-deal FSD representerar ett monumentalt skifte i hur vi tänker kring körning. För närvarande är Teslas autopilot och FSD Beta-system klassificerade som nivå 2 förarassistanssystem. Enkelt uttryckt innebär detta att föraren alltid måste vara uppmärksam och vara redo att ta kontroll. Om en olycka är framme vilar det juridiska ansvaret på den som sitter i förarsätet.
Övergången till "oövervakad" körning skulle höja systemet till nivå 3 autonomi. I ett nivå 3-system har bilen kontroll under specifika förhållanden, och om något går fel under den tiden skulle biltillverkaren - i det här fallet Tesla - hållas ansvarig. Det är skillnaden mellan att ha en mycket hjälpsam co-pilot och att överlåta kontrollen helt och hållet.
En Tesla-chef beskrev övergången som "bara en mjukvaruuppdatering bort", men historien tyder på att tidslinjen kan vara mer flexibel än vad som anges. Detta löfte har varit ett återkommande tema i nästan ett decennium, ofta använt för att ge investerare och kunder energi om framtiden för elbilar.
Ser man tillbaka på samma resultatupprop för andra kvartalet från förra året, erbjöd Musk en liknande förutsägelse. "Jag skulle bli chockad om vi inte kan göra det nästa år [2025]," sa han då. "Nästa år verkar mycket troligt för mig." Nu när vi är långt inne på "nästa år" har målstolpen återställts till slutet av detta år, ett mönster som många anhängare av elbilsjätten har kommit att förvänta sig.
Även om Tesla håller denna nya deadline ska förare över hela landet inte förvänta sig att deras bilar ska börja köra dem till jobbet på nyårsdagen. Musk var tydlig med att utrullningen först skulle vara kraftigt begränsad. "Jag är övertygad om att det i slutet av detta år, inom ett antal städer i USA, kommer att vara tillgängligt för slutanvändare", förtydligade han och tillade att företaget är "extremt paranoid" om releasen.
Detta försiktiga tillvägagångssätt innebär att funktionen kommer att vara geofencerad och endast fungera inom godkända områden i en handfull amerikanska städer. Den kommer inte att vara tillgänglig i hela landet på alla motorvägar och sidogata. En glimt av denna strategi med begränsad utgivning är redan synlig i Austin, Texas. Där driver Tesla en Robotaxi-tjänst som använder sin autonoma teknik.
Själva tjänsten kommer med flera fotnoter. Den verkar inom ett hårt kontrollerat, geofencerat område i staden. Fordonen är inte de futuristiska CybercabsTesla har visat upp, utan standardmodell YSUV. Viktigast av allt, varje åktur inkluderar fortfarande en mänsklig säkerhetsövervakare, redo att ingripa. Robotaxi-tjänsten visar tydligt det enorma tekniska och regulatoriska gapet mellan ett begränsat försök med en mänsklig backup och ett utbrett, verkligt oövervakat system för personliga elbilar.
För många elfordonstillverkare är förmågan att producera en självkörande bil fortfarande det ultimata målet, som fungerar som en grundpelare för Teslas långsiktiga marknadsvärdering. Biltillverkaren hävdar att hårdvaran som är inbäddad i dess nuvarande konsumentmodeller är identisk med den som används i dess Robotaxi-flotta, vilket innebär att en sömlös övergång kan inträffa. Men resan från ett självsäkert påstående som gjorts under ett intäktssamtal till ett fullt fungerande, lagligt sanktionerat och säkert autonomt system som navigerar på allmänna vägar är allt annat än okomplicerat.
