Tesla zit opnieuw in de problemen, dit keer met de Californische toezichthouders over hoe het zijn rijhulptechnologie beschrijft. Een bestuursrechter oordeelde dat de verkoopvergunning van het bedrijf voor 30 dagen moest worden opgeschort. Deze beslissing komt nadat het California Department of Motor Vehicles (DMV) betoogde dat de autofabrikant verwarrende taal gebruikte om zijn beroemde ‘Autopilot’- en ‘Full Self-Driving’ (FSD)-functies op de markt te brengen. Ambtenaren zijn van mening dat deze namen mensen doen denken dat elektrische auto’s zelf kunnen rijden zonder enige menselijke hulp, wat, zoals we weten, niet het geval is.
De rechter ging akkoord met de schorsing van 30 dagen, maar de DMV sluit Teslashowrooms nog niet. Het bureau besloot de straf 90 dagen uit te stellen, waardoor het bedrijf extra tijd kreeg om zijn advertenties en marketingmateriaal te repareren. Als de autofabrikant de misleidende claims verwijdert en zijn merknaam bijwerkt om eerlijker te zijn, zal hij het verbod omzeilen. DMV-directeur Steve Gordon merkte op dat de staat alleen maar wil dat het bedrijf zijn werk doet en zijn producten op de juiste manier etiketteert, vergelijkbaar met hoe het in andere delen van de wereld opereert.
Californië is een belangrijk onderdeel van de EV-markt en is goed voor bijna een derde van alle Tesla-verkopen in de Verenigde Staten. Een totaal verkoopverbod zou een enorme klap zijn voor de financiën van het bedrijf. Naast het verkopen van auto's bouwt Tesla ook veel van zijn voertuigen in de staat. De fabriek in Fremont, Californië, is verantwoordelijk voor de productie van het Model SandModel X, samen met de grote aantallen Model 3 en Model Y. De DMV heeft de schorsing van de productielicentie voor onbepaalde tijd opgeschort, maar de bedreiging voor de verkoop blijft zeer reëel als het bedrijf zich niet aan de nieuwe regels houdt.
De essentie van de juridische strijd gaat over hoeveel een auto op eigen kracht eigenlijk kan doen. De DMV zegt dat namen als ‘Full Self-Driving’ een niveau van autonomie suggereren waarbij iemand een dutje kan doen terwijl de auto rijdt. In werkelijkheid zijn deze systemen geavanceerde hulpmiddelen voor rijhulp. Ze kunnen helpen bij het sturen, remmen en van rijstrook wisselen, maar een mens moet altijd opletten en klaar staan om het over te nemen. Om een aantal van deze zorgen weg te nemen, heeft het bedrijf onlangs het woord 'Supervised' aan de FSD-naam toegevoegd. Regelgevers zijn echter van mening dat er meer moet worden gedaan om ervoor te zorgen dat kopers weten dat deze elektrische voertuigen nog niet volledig robotachtig zijn.
Advocaten van de autofabrikant beweren dat het bedrijf nooit tegen zijn klanten heeft gelogen. Ze beweren dat het merk altijd duidelijk is geweest dat bestuurders hun handen aan het stuur en hun ogen op de weg moeten houden. Ondanks deze verdedigingen heeft het bedrijf het moeilijk. De vraag naar elektrische auto’s is de laatste tijd afgenomen doordat een aantal belastingvoordelen van de overheid zijn afgelopen. Omdat een groot deel van de aandelenmarktwaarde van het bedrijf gebaseerd is op de belofte van toekomstige robotaxis en zelfrijdende technologie, zou het verliezen van een juridische strijd om diezelfde namen een grote tegenslag kunnen zijn voor de visie van Elon Musk.
Voorlopig heeft de elektrische autogigant 90 dagen de tijd om te bewijzen dat hij zich aan de regels kan houden. Het kan ervoor kiezen om tegen de beslissing in beroep te gaan bij de rechtbank of zijn website en brochures te wijzigen om aan de DMV te voldoen. Als het bedrijf deze veranderingen niet doorvoert, treedt het verkoopverbod van dertig dagen in werking. Deze zaak is van groot belang voor de hele auto-industrie. Het laat zien dat zelfs de beroemdste technologiebedrijven heel voorzichtig moeten zijn met de manier waarop ze ‘zelfrijdende’ functies aan het publiek beschrijven. Voor inwoners van Californië betekent dit dat de manier waarop ze hun volgende Model 3 of Model Y kopen er de komende maanden misschien een beetje anders uitziet.
