Elon Musk maakte vrijdag bekend dat de aandelenkoers van Tesla enorm steeg. De CEO tweette op X dat Tesla Robotaxi-activiteiten is begonnen in Austin, Texas, zonder “geen veiligheidsmonitor in de auto.” De markt reageerde positief, waardoor de aandelen van Tesla met meer dan 4% stegen en miljarden aan de marktkapitalisatie werden toegevoegd. Een gedetailleerd overzicht van een van de eerste online vrijgegeven video's bracht echter enkele intrigerende elementen aan het licht.
Bewoners die naar de zogenaamde ‘zelfrijdende’ elektrische voertuigen op straat keken, merkten iets vreemds op. De in Texas gevestigde dronepiloot en Tesla-watcher Joe Tegtmeyer heeft een clip naar X geüpload waarin de Robotaxis wordt vastgelegd die door de stad navigeert. Bij elke opname volgt een zwarte Tesla elke Robotaxi op de voet. Deze achterliggende auto's dienen als achtervolgingsvoertuigen en vervoeren de veiligheidspersoneel die voorheen in de Robotaxi zaten.
De regeling houdt in dat Tesla de menselijke veiligheidslaag niet echt heeft geëlimineerd; het heeft de monitor alleen maar naar een apart voertuig verplaatst. Mocht een Robotaxi een fout maken of in de war raken, dan kan de veiligheidsagent in de achtervolgingsauto ingrijpen of het voertuig tot stilstand brengen, wat in tegenspraak is met de claim van echte autonomie.
Echte autonomie zonder toezicht vereist dat een voertuig kan functioneren zonder enige menselijke aanwezigheid in de buurt. Waymo, een rivaal op het gebied van zelfrijdende auto's, volgt dit model. Waymo’s auto’s rijden solo in meerdere grote steden en worden niet begeleid door achtervolgingsauto’s. Het bedrijf stelt dat zijn vloot meer dan 100 miljoen mijl (ongeveer 160 miljoen kilometer) heeft afgelegd in volledig onbemand gebruik.
Tesla's huidige methode in Austin is anders. Een achtervolgingsautosysteem is geen schaalbaar bedrijfsmodel. Het betalen voor twee auto's en een menselijke chauffeur voor één rit kost te veel geld. Het ondermijnt het doel van een robotaxi, die goedkoper zou moeten zijn dan een gewone rit, omdat hij geen betaalde menselijke chauffeur nodig heeft.
Elon Musk sprak onlangs in Davos, Zwitserland, waar hij opnieuw beweerde dat Tesla ‘de autonomie heeft opgelost’. Dit is een belofte die hij de afgelopen zes jaar elk jaar heeft gedaan. Critici beweren dat deze aankondigingen marketingstunts zijn die bedoeld zijn om de aandelenkoers te verhogen. De hoge waarde van Tesla hangt af van het feit dat investeerders geloven dat zelfrijdende auto's klaar zijn voor het publiek. Als Musk zegt dat er ‘geen monitor in de auto zit’, heeft hij technisch gezien gelijk. Maar hij laat het belangrijke detail over de monitor die slechts een paar meter achter hem volgt achterwege.
De stijging van de aandelenkoers met 4% laat zien dat de markt nog steeds heftig reageert op de woorden van Musk. Maar de technologie moet overeenkomen met de claims om Tesla op de lange termijn te laten slagen. Als een mens nog steeds toezicht moet houden op de auto – zelfs vanuit een achterliggend voertuig – is het systeem nog niet klaar voor de echte wereld.
Het videobewijs uit Austin herinnert ons eraan voorbij de krantenkoppen te kijken. Tesla blijft zijn elektrische auto’s testen, maar de weg naar een werkelijk zelfrijdende toekomst is langer dan het bedrijf toegeeft. Voorlopig is de ‘spookchauffeur’ nog steeds heel reëel; ze zitten gewoon in de auto achter je. Hopelijk zijn dit de allerlaatste fasen voordat Tesla zijn Robotaxis daadwerkelijk vrijgeeft.
