In 1984 herschreven Renault en de skunkworks in Matra de gezinsroadtrip door Europa de originele Espace te schenken. Met zijn lichtgewicht composietpanelen vastgelijmd aan een gegalvaniseerd skelet en een neus die rechtstreeks uit een hogesnelheidstrein kwam, begon de hele continentale religie van ruimtebesparend autorijden. De Espace was de ultieme rollende woonkamer. Kijken hoe Renault dat embleem overhandigde aan een generieke crossover met drie rijen, voelde als een klap voor iedereen die slimme voertuigverpakkingen op prijs stelt.
De Franse autofabrikant lijkt eindelijk klaar om boete te doen voor zijn crossover-zonden met de E-Space Concept. De conceptversie is afgewerkt in een diepe kleur, Ruby Black genaamd, en verwerpt de opgeblazen clichés van moderne gezins-SUV's. Bij dit trotse, monolithische one-box-ontwerp staat functionele aerodynamica voorop. De stompe neus loopt over in een hellende voorruit die in een scherpere hoek omhoog klimt dan bij veel sportcoupés, overgaand in een vlakke horizontale schouderlijn en een verticale achterklep. Aan de voorkant omlijst een U-vormige lichtsignatuur een digitaal diamanten embleem dat in de lucht lijkt te zweven.
Verrassend genoeg betrad Renault terughoudendheid en de E-Space is slechts 4,70 meter lang en 2,02 meter breed. De hoogte is 1,67 meter en staat op aerodynamische 23-inch wielen die recht naar de hoeken van de carrosserie zijn geduwd. Vergelijk het met de geliefde retrobus van Volkswagen, de ID. Buzz, die 4.712 mm lang is, maar 1.927 mm hoog is en 1.985 mm van links naar rechts meet. Door de daklijn 257 mm lager te houden dan die van de Vee-Dub, ruilt Renault het uiterlijk van een bestelwagen in voor de uitstraling van een grand tourer die de weg volgt. Het zorgt er ook voor dat SUV's met drie rijen, zoals de Kia EV9 (5.010 mm lang), te groot aanvoelen voor drukke Europese straten.
Open de deuren van het concept en Renault's ethos van 'voitures à vivre' (auto's om in te leven) komt in beeld. In plaats van drie stadionbanken in de cabine te proppen, plaatste Renault zes individuele stoelen op een volledig vlakke vloer. Elke stoel draait naar buiten om passagiers te verwelkomen, in navolging van de legendarische draaistoel-tovenarij van het origineel uit de jaren 80, waarbij het interieur veranderde in een woonkamer op wielen.
De voorste cockpit wordt gedomineerd door het OpenR Panorama-scherm, dat 1.130 mm breed en 110 mm hoog is en zich onderaan de voorruit bevindt. Renault heeft bevestigd dat dit breedbeeldscherm zal worden gebruikt in de komende premiummodellen. Het systeem integreert de kunstmatige intelligentie Gemini van Google om alles te beheren, van actieve route-energievoorspellingen tot steminteracties.
Onder de glanzende robijnrode huid schuilen de speciale RGEV-architectuur van Renault, een 800V-skateboardplatform dat is ontworpen om de productiekosten met 40 procent te verlagen ten opzichte van eerdere compacte platforms. De nieuw ontworpen elektrische aandrijfmotor levert 271 pk (275 pk / 202 kW) en overtreft daarmee de 217 pk (220 pk / 162 kW) van de huidige Megane E-Tech met voorwielaandrijving. Dat is meer dan genoeg kracht om een beladen MPV met pit in beweging te krijgen.
Omdat de E-Space zijn daklijn op 1,67 cm laag houdt en het accupakket laag zit, bevindt het zwaartepunt zich centimeters boven de weg. Dat zou een einde moeten maken aan de slingerachtige carrosserierol waar familie-crossovers berucht om zijn. Duw die brede 23-inch schoenen in de uiterste hoeken van het chassis, weven daar Renaults scherpe 4Control-achterwielbesturing in, en opeens heb je een people mover die in staat is om bochten aan te pakken met de kalmte van een sportwagen.
De bruikbaarheid op lange afstanden definieert uiteraard de ware ziel van elke Franse kruiser. De RGEV-architectuur belooft een puur elektrisch bereik van 750 km, en een optionele range-extender-opstelling zou het totale vaarbereik kunnen vergroten tot 1.415 km. Gesteund door een 800V-architectuur die de batterij in ongeveer 24 minuten van 15% naar 80% kan opladen, kan de E-Space gemakkelijk crosscountry-tochten aan.
Misschien wel het meest bemoedigende element van het initiatief is het bewezen vermogen van Renault om gedurfde conceptontwerpen om te zetten in echte producten zonder hun karakter te verwateren. Met nieuw leiderschap zijn prototypes verschoven van louter pronkstukken naar echte productieplannen. Zo groeide de Renault 5 in slechts drie jaar tijd uit van een nostalgisch concept tot een showroomhit, terwijl de compacte elektrische Twingo binnen twee jaar in productie ging, geholpen door slimme samenwerkingen. Mocht Renault deze snelle ontwikkelingsstrategie voor de E-Space overnemen, dan zou er realistisch gezien binnen twee jaar een model voor de openbare weg kunnen verschijnen.
In Noord-Amerika beleeft de minivan een heropleving aan de basis, vooral onder millennial-ouders die het beu zijn om tot € 60.000 uit te geven aan cross-overs met zeven zitplaatsen, die onpraktische zitplaatsen op de derde zitrij bieden en geen laadruimte hebben. Amerikaanse consumenten waarderen opnieuw het praktische ontwerp van de lage laaddrempels en het ruime interieur. Helaas betekent het gebrek aan aanwezigheid van Renault in de Atlantische wereld dat Noord-Amerika dit Franse concept zal missen. Bijgevolg hebben Europese automobilisten een uitstekende kans om hun afhankelijkheid van crossovers op te geven en een verstandiger voertuigindeling aan te nemen.
Op de komende Autosalon van Parijs zal de E-Space worden tentoongesteld naast de gedurfde Renault 5 Turbo 3E en de tweezits elektrische Renault 8 Gordinicoupe. Terwijl de drijvende machines en nostalgische rally-tributen ongetwijfeld de krantenkoppen zullen domineren, vertegenwoordigt de E-Space de echte motor van de dagelijkse mobiliteit van morgen, waarmee hij aantoont dat elektrisch gezinsvervoer zowel authentiek als aantrekkelijk kan zijn zonder toevlucht te nemen tot een nep-bush-basher-esthetiek.
