Reuters onthulde dat het Amerikaanse ministerie van Justitie vorig jaar een strafrechtelijk onderzoek is gestart naar de claims van Tesla over zelfrijdende voertuigen. Het onderzoek vond plaats naar aanleiding van meer dan een dozijn ongelukken waarbij Tesla-voertuigen betrokken waren terwijl de Autopilot was geactiveerd, en sommige daarvan waren helaas fataal.
Er gaat geen dag voorbij zonder dat Tesla het nieuws haalt, dankzij Elon en zijn Twitter-saga, of dankzij zijn poging om ons huishoudelijke robots te verkopen. Als dat niet lukt, zijn er altijd vertragingen bij Cybertruck en problemen met Autopilot.
Maar het is de Autopilot die altijd veel aandacht heeft getrokken; hij wordt in gelijke mate geprezen en bestraft. En het komt allemaal voort uit de optimistische maar zeer ongelukkige naam: Autopilot.
Tesla kreeg er zoveel slechte pers over toen het voor het eerst uitkwam, dat het met een betere versie en een nieuwe naam moest komen. Je zou denken dat het de tweede keer een wat veiligere aanpak zou vergen - nee, ze noemden het Full Self Driving of kortweg FSD.
Dan zijn er de marketingcampagnes van het bedrijf en de constante berichten en opmerkingen van Musk zelf over hoe geweldig de FSD is, hoe hij de auto zelfstandig kan besturen. Hoe het de bestuurder van huis naar werk kan brengen en zichzelf kan parkeren. Alleen maar om gedwongen te worden naar buiten te komen en toe te geven dat het allemaal een beetje ‘creatieve vrijheid’ was, algemeen bekend als een leugen.
Tesla stelt dat FSD, ondanks de misleidende naam, er alleen is om de bestuurder bij te staan. In de kleine lettertjes staat dat de bestuurder te allen tijde de handen aan het stuur moet houden. Het bedrijf heeft in de loop der jaren veel veiligheidsmaatregelen ingevoerd om te voorkomen dat mensen de FSD inschakelen en achterin de auto gaan slapen. Maar de ongelukken blijven gebeuren.
Tesla’s verdediging is dat het de klanten zijn die het systeem op een verkeerde manier gebruiken – namelijk door niet op te letten. In zekere zin is het logisch dat wanneer de auto alleen rijdt en vervolgens tegen een stilstaand voertuig botst, de vraag is: wat was de bestuurder aan het doen? Het is duidelijk dat hij of zij het obstakel had moeten zien – als ze goed hadden opgelet.
Dit is waar het ministerie van Justitie tussenbeide komt, het startte een strafrechtelijk onderzoek in Washington en San Francisco, waarbij de beweringen van Tesla werden onderzocht. IT zal vaststellen of Tesla’s Autopilot- en FSD-naamgeving een opzettelijke misleiding van klanten, investeerders en toezichthouders vormt. Het DoJ werkt aan het onderzoeken van de technologie om erachter te komen of de beweringen van Tesla niet onderbouwd zijn.
Het is het eerste strafrechtelijke onderzoek naar FSD, er lopen er nog een aantal, maar dit is het enige onderzoek dat Tesla strafrechtelijk kan vervolgen en het bedrijf en zijn leidinggevenden kan vervolgen. De uitkomst wordt niet gegeven, het onderzoek kan niets vinden en geen actie ondernemen of het kan civiele sancties aanbevelen. Om aanklagers aan te zetten zouden de onderzoekers solide bewijs moeten leveren van opzettelijk wangedrag en in ieders belang – laten we hopen dat dergelijke niet bestaan.
Het is één ding dat het bedrijf te optimistisch is over zijn producten en diensten. Tesla informeert wel over het juiste gebruik van Autopilot en FSD, de eerste keer dat een bestuurder het systeem activeert, is er een lange disclaimer die moet worden ondertekend. Maar hoeveel mensen lezen het eigenlijk?
Hoeveel mensen hebben geprobeerd om met hun Tesla te gaan zwemmen omdat Elon zei dat dit mogelijk was? Hoeveel mensen gingen slapen in een Tesla terwijl de auto zelf reed met wat gewichten aan het stuur en met een steen op de bestuurdersstoel, alleen maar om het systeem voor de gek te houden? Moet het bedrijf verantwoordelijk worden gehouden voor mensen die de FSD misbruiken? Wie heeft de schuld: het bedrijf dat de regels niet duidelijk genoeg maakt of de klant die de regels overtreedt?
Er zijn hier geen gemakkelijke antwoorden, de wegenverkeerswetgeving loopt achter op de technologie en heeft een serieuze update nodig. De technologie is geweldig, maar mag de verantwoordelijkheid en het brein van de bestuurder niet vervangen. Gezond verstand lijkt in veel te veel situaties te ontbreken. De aanpak van Tesla om chauffeurs met zijn Beta FSD te behandelen als onbetaalde testers zou met serieuze waarschuwingen gepaard moeten gaan, maar de waarheid is dat mensen deze nog steeds zouden negeren.
De wateren zijn momenteel ruw voor Tesla. NHTSA onderzoekt 830.000 Tesla's met Autopilot en heeft al 16 crashes geïdentificeerd waarbij stilstaande eerstehulpvoertuigen betrokken zijn. Californië DMV beschuldigde Tesla van valse reclame en zet juridische stappen voort.
Zijn de kleine lettertjes genoeg om Tesla ongedeerd te laten overleven? Moet het andere autofabrikanten volgen en zijn ADS-systemen minder optimistische namen noemen? Of moet het Mercedes volgen en de wettelijke verantwoordelijkheid nemen voor eventuele ongelukken terwijl de zelfrijdende auto de controle over de auto heeft?
