Het is voor niemand een verrassing dat elektrische auto’s een stekker en een stopcontact nodig hebben om in beweging te blijven. Nissan besloot dat het misschien tijd was om iets anders te proberen. Om Clean Energy Day te vieren toonde de autofabrikant een speciale versie van zijn Ariya. Deze nieuwe conceptauto gebruikt de zon om de accu te vullen. Door zonnepanelen op de carrosserie van het voertuig toe te voegen, verkent Nissan blijkbaar een toekomst waarin elektrische auto’s zichzelf kunnen opladen terwijl ze op een parkeerplaats zitten of over de snelweg rijden.
Het Japanse autobedrijf bedekte 3,8 vierkante meter van de auto met hightech zonnepanelen. Je vindt deze panelen op de motorkap, het dak en zelfs de achterklep. Deze onderdelen zijn nu gemaakt van een mix van polymeer en glas en zijn ontworpen om zonlicht op te vangen en om te zetten in gelijkstroom. Die kracht gaat rechtstreeks naar het accupakket om de auto nog een paar kilometer te geven zonder ooit een laadkabel aan te raken.
Uit tests blijkt dat deze technologie goed werkt bij helder weer. Op een zeer zonnige dag kunnen de zonnepanelen tot 23 km bereik toevoegen. Dat lijkt misschien niet veel voor een lange autorit, maar voor het dagelijks leven is het best veel. Veel mensen rijden minder dan 64 km per dag om naar hun werk en terug te gaan. Dit betekent dat de zon in theorie meer dan een derde van de energie zou kunnen leveren die nodig is voor een normaal woon-werkverkeer.
Locatie maakt een groot verschil in hoe goed de technologie presteert. Op een zonnige plek als Dubai kan de auto het hele jaar door gemiddeld zo'n 21,2 km vrije uitloop per dag afleggen. In New Delhi is het ongeveer 18,9 km. Zelfs in een bewolkte stad als Londen werken de panelen nog steeds. Chauffeurs daar kunnen gemiddeld 10,2 km per dag afleggen. Nissan zegt dat zelfs een korte rit van twee uur in de zon de batterij al zo'n 3 km kan vullen.
Een van de grootste doelstellingen van dit project is om het leven van eigenaren van elektrische auto’s gemakkelijker te maken. Nissan is van mening dat het gebruik van zonne-energie het aantal keren dat een bestuurder de stekker uit het stopcontact moet halen, met 35% tot 65% kan verminderen. Als je niet elke dag lange afstanden rijdt, kun je wekenlang geen laadpaal bezoeken. Voor iemand die 6.000 km per jaar rijdt, schat Nissan dat hij de auto slechts acht keer per jaar hoeft aan te sluiten in plaats van 23.
Deze technologie is vooral handig op plaatsen waar niet veel laadstations zijn. Als je in een landelijk gebied of in een stad met een beperkte infrastructuur woont, is het hebben van een auto die op zonlicht rijdt een groot voordeel. Het geeft bestuurders meer vrijheid. Ze hoeven zich minder zorgen te maken over het vinden van de volgende stekker. In plaats daarvan kunnen ze hun Nissan Ariya gewoon op een zonnige plek parkeren en de natuur het werk laten doen.
Nissan werkte samen met een Nederlands bedrijf genaamd Lightyear om dit concept te bouwen. De roem van Lightyear is het mislukte zonnevoertuig dat nooit echt van de grond kwam en het bedrijf failliet ging. Maar hun technologie is degelijk en samen met Nissan hebben ze een systeem gecreëerd dat de energiestroom regelt via een slimme controller, zodat de batterij het maximale vermogen uit de panelen haalt. In de auto laten de digitale schermen de bestuurder zelfs in realtime zien hoeveel energie de zon levert.
Nissans aandrijflijnexpert, Shunsuke Shigemoto, zegt dat deze auto meer is dan alleen een wetenschappelijk project. Het is een blik op hoe het bedrijf het volgende tijdperk van autorijden wil leiden. Door EV’s te maken die hun eigen stroom opwekken, hoopt Nissan zijn doel te bereiken om in 2050 CO2-neutraal te zijn. Dit betekent dat ze willen dat hun auto’s en fabrieken geen negatieve impact hebben op het milieu.
In dit stadium blijft de Ariya op zonne-energie een concept, maar de testresultaten zien er bemoedigend uit. Naarmate zonnepanelen goedkoper en efficiënter worden, kunnen ze op termijn een vast onderdeel worden van elektrische voertuigen. De technologie is niet feilloos; de extra kilometers die het oplevert zijn op zijn best bescheiden. Het valt te betwijfelen dat iemand een grote SUV zou kopen alleen maar om korte ritjes te maken, en als je de auto een dag in fel zonlicht laat staan, heb je extra vermogen nodig om hem daarna af te koelen. Maar als de auto al in de zon staat, is het verkrijgen van gratis elektriciteit een leuk extraatje, zelfs als deze alleen de airconditioning aandrijft.
