C'è qualcosa di inquietante nel guardare un veicolo accostarsi al marciapiede, far scattare la freccia e immettersi dolcemente nel traffico senza mani umane sul volante. Non importa quante volte lo provi, c'è un momento di stupore. Certo, il viaggio non assomiglia a un romanzo di fantascienza e più a una macchina eccessivamente educata che inchioda il tragitto mattutino. A Dallas, quell'"esperimento" non è più limitato a una manciata di ingegneri del software: Waymo ha ufficialmente spalancato le porte, consentendo a chiunque abbia uno smartphone di viaggiare senza conducente attraverso la metropoli texana.
Ormai, l’espansione di Waymo ha un ritmo prevedibile: mappatura iniziale, prove interne silenziose per i dipendenti, un elenco di accesso controllato e infine l’apertura delle porte al grande pubblico. A Dallas si sono iscritti più di 150.000 cittadini solo durante la fase di riscaldamento. La flotta sta già affrontando tutte le pesanti sfide urbane, spingendo i test sulle autostrade di Dallas e facendo pratica con le caotiche corsie di scarico dell'aeroporto di Dallas Love Field.
A parte la novità di osservare il volante girare da solo, c’è un importante aspetto pratico in questa transizione. Collaborando con gruppi di difesa come la Epilepsy Foundation Texas, Waymo ci ricorda un vantaggio che viene soffocato dalla rotazione aziendale: la vera indipendenza. Per migliaia di persone che vivono con condizioni mediche che impediscono legalmente loro di possedere la patente di guida, una navetta elettrica autonoma è un biglietto che cambia la vita verso una mobilità affidabile e non assistita.
Sotto tutti quei ronzanti sensori LIDAR si trova una nota piattaforma di lavoro: la Jaguar I-Pace completamente elettrica. Con una lunghezza di 4.682 mm e un peso di 2.208 kg, il pioniere elettrico di Jaguar trasporta la sua pesante batteria agli ioni di litio in basso nel telaio, offrendo una base eccezionalmente stabile per apparecchiature informatiche pesanti. Jaguar ha interrotto la produzione della I-Pace mentre il marchio si prepara ad un ambizioso salto verso le GT elettriche ultra costose. Eppure, nelle mani di Waymo, questi originali veicoli elettrici di lusso continuano ad accumulare milioni di miglia senza conducente.
Dall’altra parte dell’Atlantico, Londra sta affrontando la questione dell’autonomia con una filosofia radicalmente diversa – e con una seria dose di cautela normativa britannica. Transport for London (TfL) ha rilasciato licenze di noleggio private a Uber per una flotta di veicoli autonomi alimentati dalla società di intelligenza artificiale Wayve, nata a Cambridge. Ma non aspettarti di vedere i posti di guida vuoti passare davanti al Big Ben: il rigido quadro di sicurezza di TfL richiede un tassista autorizzato al volante, pronto a subentrare immediatamente. La licenza Uber fa parte della nuova strategia di TfL per eliminare gli incidenti stradali gravi entro il 2041.
L'hardware che circola per le strade di Londra è molto diverso dalla lussuosa flotta Jag di Waymo. Uber e Wayve stanno implementando una Ford Mustang Mach-Ecrossover modificata, un veicolo che ha generato molta indignazione online quando Ford ha attaccato per la prima volta l'iconico badge del pony a un SUV elettrico. Con una misura di 4.713 mm da paraurti a paraurti e un peso a vuoto di 2.172 kg, la Mach-E si trova proprio al centro del campo di battaglia dei crossover elettrici. Messo fianco a fianco contro i rivali diretti, è leggermente più corto di una Tesla Model Yat (4.751 mm di lunghezza e 1.979 kg di massa), ma è più lungo di una Hyundai Ioniq 5 con 4.635 mm.
I diversi modelli di veicoli elettrici sono solo una parte di questo scenario: il vero dramma si svolge nel contrasto nell'architettura del software. Laddove Waymo si affida a stack di sensori e confini geografici fortemente pre-mappati, Wayve preferisce un approccio vision-first alimentato dal deep learning end-to-end. Gli ingegneri insegnano all'auto a "vedere" e ad adattarsi come un guidatore umano utilizzando veicoli di serie come la Mach-E da 59.000 euro.
Il ruolo di Uber in questo sforzo è strategico. Dopo aver svenduto anni fa la propria divisione hardware per la guida autonoma, Uber si è trasformata nell'orchestratore digitale per eccellenza, offrendo a oltre 100.000 londinesi iscritti la possibilità di provare la tecnologia di Wayve entro la fine dell'estate.
Questa evoluzione a doppio binario rivela un interessante paradosso: in Texas, i veicoli elettrici senza equipaggio fanno già parte del traffico sulle autostrade a più corsie. A Londra, i sindacati dei conducenti di minitaxi osservano nervosamente i supervisori umani che operano secondo rigide regole municipali. Eppure, nonostante tutte le diverse filosofie normative e architetture software, una cosa è chiara come il sole: la piattaforma EV è la spina dorsale del trasporto autonomo.
Come ogni drogato di auto, adoro il feedback meccanico di un'auto manuale a tre pedali e la rivoluzione dei veicoli elettrici non è stata facile da accettare. Ma osservare l’ascesa dei pod elettrici senza conducente è un’esperienza davvero surreale. Certo, non rinunceremo al piacere di guidare da un giorno all’altro, ma guardare queste macchine silenziose attraversare complicati scenari urbani con precisione clinica mi dice che il futuro del trasporto pubblico è già nelle nostre strade.
