Per gran parte di questo secolo, la chimica delle batterie allo stato solido è stata trattata come se fosse la fusione fredda stessa: una panacea inebriante che promette 1.000 km di corsa campestre senza fermarsi. Eppure, in qualche modo, era sempre parcheggiato a cinque anni di distanza. Ogni volta che un dirigente menzionava gli elettroliti solidi, il mio istinto era quello di controllare l'orologio e chiedermi quanti miliardi fossero scomparsi nell'ufficio brevetti.
Ma le cose stanno finalmente riprendendo. Dongfeng Motor Group (il colosso industriale di proprietà statale di Wuhan) ha segnato una data fissa nel calendario. Il vicedirettore generale You Zheng ha confermato che la batteria interna da 350 Wh/kg dell'azienda sarà presentata questo ottobre, seguita dal debutto sui veicoli elettrici prodotti in serie nel quarto trimestre di quest'anno.
Ciò che in realtà ha attirato la mia attenzione non è stato il calendario aggressivo, ma la parte mancante della nomenclatura: Dongfeng ha ritirato l'etichetta "stato solido" e ora chiama questo hardware una "batteria ibrida solido-liquido" interna.
Questo ritiro è in realtà incoraggiante. I pacchi allo stato solido puro, i beniamini del laboratorio che scambiano fino all'ultima goccia di elettrolita liquido infiammabile con ceramica o solfuri, sono un vero incubo da produrre su larga scala. Il confine microscopico in cui l'elettrodo solido incontra l'elettrolita solido tende a rompersi, deformarsi e creare resistenza interna mentre la cella respira attraverso i cicli di carica.
Dongfeng si è comportato in modo pragmatico utilizzando un elettrolita solido composito di ossido e polimero imbevuto di un veicolo liquido quanto basta per mantenere gli ioni che pattinano felicemente tra i poli. La parte "ibrida" è lontana da un compromesso: racchiude una densità energetica di 350 Wh/kg. I mattoncini standard al litio ferro fosfato (LFP) esauriscono in genere tra 140 e 210 Wh/kg. Anche i prodotti chimici ricchi di nichel faticano a raggiungere i 280 Wh/kg in fase di produzione.
Chi riceverà per primo la nuova batteria? Il conglomerato gestisce numerose joint venture, ma il suo cuore domestico batte attraverso iniziative di fascia alta come Voya e l'elegante marchio "eπ". Ma tutte le prestazioni grezze non significano nulla se una batteria bagna il letto il secondo inverno morde o prende fuoco quando viene spinta con forza. Per dimostrare che la sua formula ibrida poteva sopportare abusi nel mondo reale, Dongfeng ha guidato dei prototipi di muli da Wuhan fino a Mohe, la frontiera settentrionale gelata della Cina, dove il mercurio scende regolarmente sotto i -40°C.
In oltre 70 valutazioni in climi freddi, la batteria è riuscita a mantenere oltre il 74% della sua carica utilizzabile. Chiunque abbia visto il proprio veicolo elettrico perdere un terzo della sua autonomia semplicemente riscaldando l’abitacolo in un dicembre europeo apprezzerà il salto di qualità che si tratta. Nei test in camera di sicurezza, le celle hanno resistito alla cottura Coven a 170° senza prendere fuoco o sfogare in un'instabilità termica, superando facilmente la soglia normativa nazionale cinese di 130° C.
Niente di tutto ciò è accaduto da un giorno all'altro, ovviamente: Dongfeng ha messo insieme un apposito impianto a stato solido nel 2018, con un sistema operativo iniziale pronto entro il 2019 e ottenendo la prima approvazione stradale regolamentare della Cina per un'autovettura con pacchetti semi-solidi alla fine del 2021. Quelle prime auto di prova hanno percorso più di 3,2 milioni di chilometri in natura. Entro giugno 2025, Dongfeng aveva terminato la costruzione della sua linea pilota da 0,2 GWh, creando una catena di sviluppo completa che copriva elettrodi proprietari, elettroliti compositi e integrazione di pacchetti strutturali personalizzati.
Come previsto, Dongfeng non è il lupo solitario a caccia della tecnologia a stato solido. Chery ha un calendario corrispondente, prevedendo di inserire celle ibride solido-liquido nei veicoli di produzione entro la fine del 2026. Il lussuoso marchio Hongqi di FAW Group ha già fatto sfilare prototipi operativi. Ma i due re indiscussi della produzione globale di celle – CATL e BYD – stanno procedendo con cautela, sperando che i cicli di validazione di piccoli lotti inizino nel 2027.
Anche la situazione normativa sta cambiando. Il 21 agosto, la Commissione Elettrotecnica Internazionale ha adottato ufficialmente una proposta guidata dalla Cina per stabilire il primo standard di test internazionale unificato per le batterie da trazione a stato solido, riunendo ingegneri provenienti da Francia, Giappone e Corea del Sud allo stesso tavolo da disegno.
A parte l'eccitazione, qui abbiamo bisogno di un po' di sano realismo. La pietra miliare della produzione di Dongfeng nel quarto trimestre è ancora una prova, supportata da una modesta flotta dimostrativa di 100 veicoli. L’azienda parla di consegnare 50.000 veicoli ibridi-solidi entro il 2027, ma il divario tra un impianto pilota e la reale redditività del mercato di massa è molto ripido.
La resistenza dell’interfaccia tra gli strati è il problema principale in questo momento, e i rendimenti unitari determineranno se questi pacchetti finiranno per cambiare le nostre abitudini di viaggio o diventeranno giocattoli riservati alle auto halo a sei cifre. Per quanto riguarda le celle pure, allo stato solido al 100% con sostanze chimiche al solfuro da 500 Wh/kg? Dongfeng non si aspetta una redditività commerciale su piccola scala fino al 2030, con l’adozione tradizionale delle auto familiari che persisterà da qualche parte oltre il 2035.
Apprezzo molto di più Dongfeng per aver fornito una svolta genuina e incrementale oggi che per un'altra serie di fantasiose promesse per domani. La chimica semisolida è il vero ponte di cui abbiamo bisogno, poiché offre il doppio dell’efficacia del fosfato di ferro, ignora le bufere di neve sotto zero ed evita il rischio di surriscaldamento del sistema. Naturalmente, Dongfeng non è il pioniere in questo approccio, ma la vera distinzione sta nella portata: se riusciranno a portare questa tecnologia al mainstream, segnerà una pietra miliare storica.
