ब्रिटेन अपनी राह में अरबों पाउंड के दोराहे पर पहुंच गया है: इस द्वीप राष्ट्र की स्थिति वास्तव में किस रास्ते पर बेहतर होगी? क्या हम बेहद किफायती चीनी इलेक्ट्रिक कारों की बढ़ती पसंद का आनंद लेते रहेंगे, या क्या हम ब्रुसेल्स के साथ कदम से कदम मिलाकर चलते हैं और अपने गहन एकीकृत घरेलू विनिर्माण आधार की रक्षा के लिए कड़ी व्यापार बाधाएं लगाते हैं? यह एक ध्रुवीकृत दुविधा है जिसमें कोई विनम्र मध्य लेन नहीं है, और अगले कुछ हफ्तों में मंत्री जो भी बाहर निकलेंगे वह आने वाली पीढ़ियों के लिए हमारे ऑटोमोटिव परिदृश्य को बदल देगा।
यह समझने के लिए कि टैरिफ से बचना इतना आकर्षक क्यों है, आपको केवल पिछले पांच वर्षों में हो रही दिनदहाड़े डकैती को देखना होगा। शुरू से ही, संपूर्ण विद्युतीकरण की दिशा में सरकार का बड़ा प्रयास कंपनी-कार बेड़े और उच्च-निवल-मूल्य वाले व्यक्तियों के लिए एक विशेष क्लब की तरह महसूस हुआ है। पुराने यूरोपीय ब्रांड मामूली पारिवारिक हैचबैक के लिए €52,800 से अधिक की मांग कर रहे हैं जो वास्तविक दुनिया में 322 किमी की यात्रा को प्रबंधित करने के लिए संघर्ष करते हैं। चीन की राज्य-समर्थित जेकू सामर्थ्य के उस विशाल शून्य में पहुंची, जिसने €29,300 से कम में तकनीक से भरपूर इलेक्ट्रिक कारों की पेशकश की। रोज़मर्रा के यात्रियों के लिए जो गिरवी और किराने के बिलों से जूझ रहे हैं, ये वाहन स्वच्छ और सस्ते परिवहन की जीवन रेखा हैं।
खुले बाज़ार की प्रतिस्पर्धा हमेशा से कारों को शानदार बनाने वाली उत्प्रेरक रही है। जब कंपनियों को कृत्रिम विनियामक खाइयों के पीछे संरक्षित किया जाता है, तो इंजीनियरिंग महत्वाकांक्षा जल्दी ही नरम हो जाती है - आप सुस्त उपयोगकर्ता इंटरफ़ेस और अपमानजनक मूल्य टैग के साथ समाप्त होते हैं क्योंकि खरीदारों के पास भागने के लिए और कहीं नहीं है। चीनी ब्रांडों के आगमन - जिसने सितंबर में सभी ब्रिटिश नई कारों की बिक्री में लगभग एक चौथाई पर कब्जा कर लिया - ने विरासती वाहन निर्माताओं में आग लगा दी है। इसने उन्हें अपने ओवरहेड्स का सामना करने, बैटरी सोर्सिंग को सुव्यवस्थित करने और आश्चर्य करने के लिए मजबूर किया कि उनके अपने डिजिटल डैशबोर्ड एक दशक पहले के टैबलेट की तरह क्यों महसूस होते हैं। आयात पर प्रतिशोधात्मक 45% टैरिफ लगाने से उस प्रतिद्वंद्विता पर विराम लग जाता है, जिससे औसत दर्जे को पुरस्कृत किया जाता है जबकि ब्रिटिश ड्राइवरों को बिल का भुगतान करने के लिए छोड़ दिया जाता है।
व्हाइटहॉल में ब्रेक्सिट के बाद का एक कूटनीतिक तर्क भी गूंज रहा है - यह सब संप्रभु वाणिज्यिक स्वतंत्रता के बारे में है। यूरोपीय संघ (2024 से चीनी बैटरी मॉडल पर 7.8% से 35.3% तक शुल्क) की नकल करने से इनकार करके, लंदन खुद को एक व्यावहारिक व्यापारिक भागीदार के रूप में पेश कर सकता है। चीनी सामान पहले से ही सभी ब्रिटिश माल आयात का 11% हिस्सा कवर करते हैं, और बीजिंग स्थिर पश्चिमी बाजार चाहता है जिन्होंने अपने बंदरगाह बंद नहीं किए हैं। सिद्धांत यह है कि टैरिफ स्वतंत्रता बनाए रखने से डाउनिंग स्ट्रीट को बातचीत की मेज पर सौदेबाजी के अवसर मिलते हैं, जो संभावित रूप से प्रमुख एशियाई बैटरी उत्पादकों और निर्माताओं को सीधे ब्रिटिश धरती पर अत्याधुनिक सुविधाओं का निर्माण करने के लिए लुभाता है। यह एक गतिशील मुक्त व्यापार गढ़ के रूप में वैश्विक ब्रिटेन की एक आकर्षक दृष्टि है, जो महाद्वीपीय संरक्षणवाद से परेशान नहीं है।
दुर्भाग्य से, आप स्वतंत्र व्यापार समझौतों के बारे में जितनी चाहें उतनी बात कर सकते हैं, लेकिन माल ढुलाई रसद और आपूर्ति श्रृंखलाएं अक्षम्य हैं। यूरोपीय संघ हमारे तटों से निर्यात होने वाली लगभग 60% कारों को अवशोषित करता है, जबकि 4% चीन के लिए नियत है। ब्रिटिश और यूरोपीय ऑटोमोटिव क्षेत्रों के बीच द्विपक्षीय व्यापार हर साल €80 बिलियन का होता है - जिसे खतरे में डालकर कुछ भव्य आयातित हैचबैक को कम करना सबसे बुद्धिमानी भरा कदम नहीं हो सकता है।
यहां मुद्दा यूरोपीय आयोग का "मेड इन यूरोप" कानून है। ब्रुसेल्स में नीति निर्माता यूरोप में निर्मित वाहनों के लिए सब्सिडी, सार्वजनिक खरीद अनुबंध और उपभोक्ता प्रोत्साहन को बढ़ावा देने के लिए डिज़ाइन किए गए किले जैसे औद्योगिक नियमों का निर्माण करने में व्यस्त हैं। यूरोपीय अधिकारियों ने प्रधान मंत्री एंडी बर्नहैम को अपना अल्टीमेटम स्पष्ट कर दिया है: ब्रिटेन को चीनी इलेक्ट्रिक वाहनों पर महाद्वीपीय कर्तव्यों के साथ जुड़ना चाहिए या एकल बाजार के औद्योगिक ढांचे से बाहर होने के लिए तैयार रहना चाहिए।
ब्रुसेल्स को चिंता है कि एक असंबद्ध ब्रिटेन जल्द ही एक पिछले दरवाजे में बदल जाएगा, जिससे एशियाई घटकों और तैयार वाहनों को बिना कर के यूरोप में प्रवेश करने की अनुमति मिल जाएगी। लेकिन ब्लॉक की टैरिफ दीवार से दूर जाने पर ब्रिटिश-निर्मित कारों से उनकी ईईसी स्थिति छीन ली जाएगी, जिससे यूके असेंबली प्लांट यूरोपीय सीमा शुल्क बाधाओं के गलत पक्ष में फंस जाएंगे।
लेकिन सुंदरलैंड में असेंबली लाइनों या मिडलैंड्स में इंजन संयंत्रों को देखें, और यह सवाल कि ब्रिटेन किस रास्ते पर बेहतर है, वास्तव में गंभीर हो जाता है। हजारों उच्च कुशल, उच्च-वेतन वाली नौकरियां हर घंटे क्रॉस-चैनल फेरी से निकलने वाले डिलीवरी ट्रकों पर निर्भर करती हैं। निसान ने अतिशयोक्ति नहीं की जब उसने मंत्रियों को चेतावनी दी कि टैरिफ को समायोजित करने में विफल रहने से देश को पारगमन गलियारे में बदलने का खतरा है। यदि ब्रिटिश-असेंबल कारों को यूरोपीय खरीद योजनाओं से बाहर कर दिया जाता है, तो कारखानों को खुला रखने वाली निर्यात मात्रा रातोंरात गायब हो जाएगी। कोई राष्ट्र सस्ती आयातित कारें खरीदकर एक मजबूत भविष्य का निर्माण नहीं कर सकता है यदि उसके कर्मचारी पहली बार उन्हें खरीदने के लिए भुगतान करने वाली नौकरियां खो देते हैं।
फिर सीधे क्रॉसहेयर में फंसा राजनयिक बंधक है: जगुआर लैंड रोवर। जबकि निसान और मिनी जैसे वॉल्यूम उत्पादक यूरोपीय खरीदारों पर ध्यान केंद्रित करते हैं, जेएलआर ने चीनी लक्जरी बाजार की भूख को पूरा करने में एक दशक से अधिक समय बिताया है। लेकिन घरेलू चीनी इलेक्ट्रिक ऑफ-रोडर्स से प्रतिस्पर्धा और उपभोक्ता वफादारी में बदलाव के कारण चीन में जेएलआर की बिक्री 2017 में 146,000 इकाइयों से घटकर पिछले वित्तीय वर्ष में 62,400 वाहनों पर आ गई। यदि ब्रिटेन चीनी मॉडलों पर बड़े पैमाने पर टैरिफ लगाता है, तो बीजिंग नए रेंज रोवर स्पोर्ट को निशाना बनाकर जवाबी कार्रवाई करेगा। सरकारी अंदरूनी सूत्रों ने निष्कर्ष निकाला है कि जहां जेएलआर की चीनी बैलेंस शीट में सेंध लगाना एक दर्दनाक झटका है, वहीं ब्रिटिश ऑटोमोटिव उद्योग को यूरोप से अलग करना एक घातक गलती होगी।
एक बार जब आप राजनीतिक भव्यता को छीन लेते हैं, तो राष्ट्रीय हित कहां रह जाता है? यदि बेहतर स्थिति में रहने का आपका विचार एक निजी व्यक्ति को €293 प्रति माह के लिए एक बिल्कुल नया इलेक्ट्रिक क्रॉसओवर पट्टे पर देने के साथ शुरू और समाप्त होता है, तो सीमाओं को खुला रखना और यूरोपीय टैरिफ को हंसी में उड़ा देना एक जीत की तरह लगता है। यह जीवाश्म ईंधन से दूर संक्रमण को सुपरचार्ज करता है, पुराने निर्माताओं की मूल्य निर्धारण शक्ति को तोड़ता है, और हर रास्ते पर नई तकनीक डालता है। लेकिन कोई देश अपने कर आधार का भुगतान करने वाली औद्योगिक ताकत को ख़त्म करते हुए विदेशी राज्य सब्सिडी के उपभोक्ता के रूप में जीवित नहीं रह सकता है। यदि सस्ती कारें हमारे घरेलू विनिर्माण क्षेत्र की राख पर खरीदी जाती हैं, तो यह एक खोखली जीत है, जिससे हमारे कुशल कार्यबल के पास निर्माण करने के लिए कुछ भी नहीं बचता है और निर्यात करने के लिए भी कोई जगह नहीं बचती है।
यूनाइटेड किंगडम का निरंतर आर्थिक स्वास्थ्य यूरोपीय संघ के साथ अनुकूल संबंध बनाए रखने से अटूट रूप से जुड़ा हुआ प्रतीत होता है। ब्रुसेल्स नियमों के साथ तालमेल बिठाना व्यापार संप्रभुता की एक दर्दनाक रियायत का प्रतिनिधित्व करता है और अस्थायी रूप से वाहन खरीदारों को नुकसान पहुंचाएगा। हालाँकि, स्वतंत्र टैरिफ निर्धारित करने की क्षमता का कोई महत्व नहीं है अगर इसके परिणामस्वरूप औद्योगिक संचालन को बनाए रखने वाले €80 बिलियन के एकल बाजार से बहिष्कार हो। कम लागत, टैरिफ-मुक्त चीनी आयात पर भरोसा करने से केवल क्षणभंगुर उपभोक्ता उत्साह पैदा होगा, जिससे अंततः ऑटोमोटिव हब ध्वस्त हो जाएंगे और असेंबली सुविधाएं बंद हो जाएंगी। टैरिफ का बोझ स्वीकार करना और यूरोप के साथ संयुक्त मोर्चा बनाना अधिक कठिन और महंगा रास्ता है, फिर भी यह एकमात्र रणनीति है जो देश की विनिर्माण क्षमता को संरक्षित करती है। अगला रणनीतिक कदम चीनी निर्माताओं को यूके के भीतर इलेक्ट्रिक वाहन बनाने के लिए राजी करना होगा।
