لقد وصلت بريطانيا إلى مفترق طرق يتكلف مليارات الجنيهات الاسترلينية: ما هو الطريق الذي قد تصبح فيه هذه الدولة الجزيرة أفضل حالاً حقاً؟ فهل نستمر في الاستمتاع بالاختيار المتنامي للسيارات الكهربائية الصينية ذات الأسعار المعقولة للغاية، أم أننا نسير على خطى بروكسل ونقيم حواجز تجارية شديدة الانحدار لحماية قاعدتنا الصناعية المحلية المتكاملة للغاية؟ إنها معضلة مستقطبة لا يوجد بها مسار وسط مهذب، وأيا كان اختيار وزراء الخروج في الأسابيع القليلة المقبلة فسوف يغير مشهد السيارات لدينا لأجيال قادمة.
ولتقدير السبب وراء جاذبية تجنب التعريفات الجمركية، ما عليك سوى إلقاء نظرة على عمليات السطو في وضح النهار التي حدثت على مدى السنوات الخمس الماضية. منذ البداية، بدا التوجه الحكومي الكبير نحو الكهرباء الكاملة وكأنه نادٍ حصري لأساطيل سيارات الشركات والأفراد من ذوي الثروات العالية. تطالب العلامات التجارية الأوروبية القديمة بما يصل إلى 52.800 يورو مقابل سيارات الهاتشباك العائلية المتواضعة التي تكافح من أجل إدارة مسافة 322 كيلومترًا في العالم الحقيقي. وصلت شركة Jaecoo الصينية المدعومة من الدولة إلى هذا الفراغ الهائل من القدرة على تحمل التكاليف، حيث قدمت سيارات كهربائية محملة بالتكنولوجيا بسعر يقل عن 29300 يورو. بالنسبة للركاب اليومي الذين يعانون من الرهون العقارية وفواتير البقالة، تعد هذه المركبات بمثابة شريان الحياة لوسائل النقل النظيفة والرخيصة.
لقد كانت المنافسة في السوق المفتوحة دائما هي الحافز الذي يجعل السيارات رائعة. فعندما تتم حماية الشركات خلف خنادق تنظيمية مصطنعة، سرعان ما يضعف الطموح الهندسي - وينتهي بك الأمر إلى واجهات مستخدم بطيئة وبطاقات أسعار مهينة لأن المشترين ليس لديهم مكان آخر يهربون إليه. أدى وصول العلامات التجارية الصينية - التي استحوذت على ما يقرب من ربع إجمالي مبيعات السيارات البريطانية الجديدة في سبتمبر - إلى إشعال النار في شركات صناعة السيارات القديمة. لقد أجبرتهم على مواجهة النفقات العامة، وتبسيط مصادر البطاريات، والتساؤل عن السبب الذي يجعل لوحات المعلومات الرقمية الخاصة بهم تبدو وكأنها أجهزة لوحية منذ عقد مضى. إن فرض تعريفة انتقامية بنسبة 45٪ على الواردات يؤدي إلى إيقاف هذا التنافس، مما يكافئ الأداء المتوسط بينما يترك السائقين البريطانيين يدفعون الفاتورة.
هناك أيضًا حجة دبلوماسية ما بعد خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي يتردد صداها في وايتهول - الأمر كله يتعلق بالحرية التجارية السيادية. ومن خلال رفض تقليد الاتحاد الأوروبي (رسوم تتراوح من 7.8% إلى 35.3% على نماذج البطاريات الصينية اعتبارا من عام 2024)، تستطيع لندن أن تقدم نفسها كشريك تجاري عملي. وتغطي البضائع الصينية بالفعل 11% من إجمالي واردات البضائع البريطانية، وتريد بكين أسواقًا غربية مستقرة لم تغلق موانئها. وتذهب النظرية إلى أن الحفاظ على استقلال التعريفة الجمركية يمنح داونينج ستريت أوراق مساومة على طاولة المفاوضات، مما قد يشجع كبار منتجي ومصنعي البطاريات الآسيويين على بناء منشآت حديثة مباشرة على الأراضي البريطانية. إنها رؤية مغرية لبريطانيا العالمية باعتبارها معقلا ديناميكيا للتجارة الحرة، ولا تزعجها الحمائية القارية.
لسوء الحظ، يمكنك التحدث عن اتفاقيات التجارة المستقلة بقدر ما تريد، لكن لوجستيات الشحن وسلاسل التوريد لا ترحم. ويمتص الاتحاد الأوروبي ما يقرب من 60% من كل السيارات المصدرة من شواطئنا، مقارنة بنحو 4% متجهة إلى الصين. تبلغ قيمة التجارة الثنائية بين قطاعي السيارات البريطاني والأوروبي 80 مليار يورو كل عام، وقد لا يكون تعريض ذلك لتخفيض عدد قليل من سيارات الهاتشباك المستوردة هو الخطوة الأكثر حكمة.
القضية هنا هي تشريع المفوضية الأوروبية "صنع في أوروبا". وينشغل صناع السياسات في بروكسل ببناء قواعد صناعية أشبه بالحصن، مصممة لتوجيه إعانات الدعم، وعقود المشتريات العامة، وحوافز المستهلكين نحو المركبات المصنعة في أوروبا. وقد أوضح المسؤولون الأوروبيون إنذارهم النهائي لرئيس الوزراء آندي بورنهام: يجب على بريطانيا أن تتماشى مع الرسوم القارية على السيارات الكهربائية الصينية أو تستعد لإبعادها عن الإطار الصناعي للسوق الموحدة.
وتشعر بروكسل بالقلق من أن بريطانيا غير المنحازة سوف تتحول بسرعة إلى باب خلفي، مما يسمح للمكونات الآسيوية والمركبات الجاهزة بالتسلل إلى أوروبا دون ضرائب. لكن الابتعاد عن جدار التعريفة الجمركية للكتلة من شأنه أن يؤدي إلى تجريد السيارات البريطانية الصنع من وضعها في المجموعة الاقتصادية الأوروبية، مما يؤدي إلى تقطع السبل بمصانع التجميع في المملكة المتحدة على الجانب الخطأ من الحواجز الجمركية الأوروبية.
لكن انظر إلى خطوط التجميع في سندرلاند أو مصانع المحركات عبر منطقة ميدلاندز، وسترى أن السؤال عن الطريقة التي تكون بها بريطانيا أفضل حالاً يصبح أمرًا جديًا حقًا. وتعتمد عشرات الآلاف من الوظائف ذات المهارات العالية والأجور المرتفعة على شاحنات التوصيل التي تنطلق من العبارات العابرة للقنال كل ساعة. ولم تبالغ نيسان عندما حذرت الوزراء من أن الفشل في تعديل التعريفات الجمركية يخاطر بتحويل البلاد إلى ممر عبور. وإذا تم استبعاد السيارات المجمعة في بريطانيا من خطط الشراء الأوروبية، فإن حجم الصادرات الذي يبقي المصانع مفتوحة سوف يختفي بين عشية وضحاها. ولا يمكن لأي دولة أن تبني مستقبلاً قوياً بشراء سيارات مستوردة رخيصة الثمن إذا فقد عمالها وظائفهم التي تدفع ثمن شرائها في المقام الأول.
ثم هناك الرهينة الدبلوماسية المحاصرة في مرمى النيران: جاكوار لاند روفر. في حين أن منتجي الحجم الكبير مثل نيسان وميني يركزون على المشترين الأوروبيين، فقد أمضت جاكوار لاند روفر أكثر من عقد من الزمن في تغذية شهية سوق السيارات الفاخرة الصينية. لكن المنافسة من سيارات الطرق الوعرة الكهربائية الصينية المحلية وتغير ولاءات المستهلكين أدت إلى انخفاض مبيعات JLR في الصين من 146000 وحدة في عام 2017 إلى 62400 مركبة في السنة المالية الماضية. إذا فرضت بريطانيا تعريفات جمركية ضخمة على الطرازات الصينية، فسوف ترد بكين برسوم انتقامية تستهدف سيارة رينج روفر سبورت الجديدة. وخلص المطلعون على بواطن الأمور الحكومية إلى أنه في حين أن تقليص الميزانية العمومية لشركة جاكوار لاند روفر في الصين يشكل ضربة مؤلمة، فإن قطع صناعة السيارات البريطانية عن أوروبا سيكون خطأً فادحاً.
بمجرد تجريدكم من الهيبة السياسية، أين تكمن المصلحة الوطنية؟ إذا كانت فكرتك عن أن تكون أفضل حالًا تبدأ وتنتهي بالسماح لشخص خاص بتأجير سيارة كروس أوفر كهربائية جديدة تمامًا مقابل 293 يورو شهريًا، فإن إبقاء الحدود مفتوحة والسخرية من التعريفات الأوروبية يبدو وكأنه انتصار. فهو يحفز التحول بعيدًا عن الوقود الأحفوري، ويكسر القوة التسعيرية للشركات المصنعة القديمة، ويضع تكنولوجيا جديدة في كل ممر. ولكن أي دولة لا تستطيع البقاء كمستهلك لإعانات الدعم الحكومية الأجنبية في حين تعمل على تفكيك العضلات الصناعية التي تدفع قاعدتها الضريبية. إن السيارات الرخيصة تشكل انتصاراً أجوفاً إذا تم شراؤها على أنقاض قطاع التصنيع المحلي لدينا، الأمر الذي يترك قوتنا العاملة الماهرة بلا شيء لبناءه ولا مكان لتصديره.
ويبدو أن الصحة الاقتصادية المستدامة للمملكة المتحدة مرتبطة ارتباطا وثيقا بالحفاظ على علاقات مواتية مع الاتحاد الأوروبي. ويمثل التوافق مع لوائح بروكسل تنازلاً مؤلماً عن السيادة التجارية وسيضر مؤقتاً بمشتري السيارات. ومع ذلك، فإن القدرة على تحديد تعريفات مستقلة لا قيمة لها إذا أدت إلى الاستبعاد من السوق الموحدة التي تبلغ قيمتها 80 مليار يورو والتي تدعم العمليات الصناعية. والاعتماد على الواردات الصينية المنخفضة التكلفة والمعفاة من الرسوم الجمركية لن يؤدي إلا إلى توليد حماسة عابرة بين المستهلكين، وهو ما سيؤدي في نهاية المطاف إلى انهيار مراكز صناعة السيارات وإغلاق مرافق التجميع. إن قبول عبء التعريفات الجمركية وتشكيل جبهة موحدة مع أوروبا هو طريق أكثر صعوبة وتكلفة، لكنه يظل الاستراتيجية الوحيدة التي تحافظ على القدرة التصنيعية للبلاد. وستكون الخطوة الإستراتيجية اللاحقة هي إقناع المصنعين الصينيين بإنتاج السيارات الكهربائية داخل المملكة المتحدة.
