Le service de covoiturage futuriste de Tesla à Austin, au Texas, vient de recevoir une mise à jour résolument low-tech. L'entreprise a déplacé ses superviseurs humains du siège passager vers le siège conducteur. La raison officielle est une expansion prudente sur les autoroutes à grande vitesse, mais le timing du changement laisse entrevoir une histoire beaucoup plus complexe impliquant de nouvelles lois étatiques et les véritables capacités de sa technologie de conduite autonome.
Pour ses deux premiers mois d'exploitation à Austin, le service Tesla Robotaxi a offert un spectacle unique. Les clients, principalement un groupe sélectionné d'influenceurs et d'invités, convoquaient l'une des voitures électriques de l'entreprise et trouvaient un employé de Tesla supervisant le voyage depuis le siège passager avant.
Avec un doigt survolant un coupe-circuit, l'employé était là pour intervenir si le système Full Self-Driving (FSD) de la voiture commettait une erreur. Le service était limité aux rues à faible vitesse, mais la configuration soulevait des questions quant à son efficacité par rapport à un professionnel qualifié au volant, prêt à prendre les commandes à tout moment.
Le 1er septembre, Tesla a annoncé qu'elle étendait la zone opérationnelle du service pour inclure les autoroutes. Dans une déclaration sur X, la plateforme de médias sociaux appartenant au PDG Elon Musk, la société a expliqué ce changement. "Les moniteurs de sécurité ne sont aux commandes que pour les déplacements qui impliquent la conduite sur autoroute, comme un premier pas prudent que l'on s'impose vers une expansion sur les autoroutes", peut-on lire dans le message.
En apparence, c’est une décision logique. Les risques associés aux systèmes autonomes augmentent considérablement à 113 km/h, et avoir un conducteur ayant un accès immédiat au volant et aux pédales est un gain de sécurité indéniable.
Cependant, la date du changement, le 1er septembre, est importante pour une autre raison. C’était le jour même où une nouvelle loi du Texas, le projet de loi 2807 du Sénat, entrait en vigueur. Auparavant, le Texas avait des règles très assouplies pour tester les véhicules autonomes. La nouvelle loi change la donne, en mettant en place une surveillance beaucoup plus stricte pour les entreprises souhaitant exploiter des véhicules véritablement sans conducteur.
Pour mettre une voiture sur la route sans humain à l'intérieur, les entreprises doivent désormais prouver que leur système est qualifié de système autonome de niveau 4 ou 5 selon les normes établies par la Society of Automotive Engineers (SAE). Ce niveau d'autonomie signifie que la voiture peut effectuer toutes les tâches de conduite sans aucune surveillance humaine. La loi exige également des rapports détaillés sur les données de sécurité et des plans sur la manière dont les véhicules interagiront avec les premiers intervenants.
Ce nouveau paysage juridique est essentiel pour comprendre la décision de Tesla. Le système de conduite entièrement autonome de l'entreprise, malgré son nom, est officiellement classé comme système d'aide à la conduite SAE niveau 2. Cette classification signifie que la technologie assiste la direction, le freinage et l'accélération, mais elle exige que le conducteur reste pleinement engagé et responsable du véhicule à tout moment.
En déplaçant l'employé du siège passager au siège conducteur, Tesla dispose désormais d'un véhicule fonctionnant comme un système de niveau 2 avec un « conducteur de sécurité ». Cela permet à l'entreprise de poursuivre ses opérations de « Robotaxi » et de s'étendre aux autoroutes sans avoir à répondre aux nouvelles exigences difficiles et coûteuses du SB 2807 pour un véritable service de niveau 4.
Cette situation met en évidence l’écart actuel entre les objectifs ambitieux de Tesla et la réalité de sa technologie. Le terme « Robotaxi » suggère une expérience totalement autonome, similaire à celle proposée par les concurrents. Waymo, une filiale de la société mère de Google, Alphabet, exploite actuellement des services réservés aux passagers dans plusieurs villes américaines, dont Austin. Ces voitures électriques arrivent sans personne aux commandes.
L'approche de Tesla consistant à utiliser un conducteur de sécurité n'est pas nouvelle ; elle utilise déjà cette méthode dans son service dans la région de la baie de San Francisco, où les régulateurs californiens exigent des tests et des rapports approfondis. Alors que Tesla a annoncé que le grand public peut désormais s'inscrire sur une liste d'attente pour son service, l'expérience au Texas sera, pour l'instant, une balade en VE avec un chauffeur humain.
