Tesla's futuristische taxiservice in Austin, Texas heeft zojuist een beslist low-tech update ontvangen. Het bedrijf heeft zijn menselijke toezichthouders van de passagiersstoel naar de bestuurdersstoel verplaatst. De officiële reden is een voorzichtige uitbreiding naar hogesnelheidssnelwegen, maar de timing van de verandering wijst op een veel complexer verhaal met nieuwe staatswetten en de ware mogelijkheden van de zelfrijdende technologie.
Tijdens de eerste twee maanden dat Tesla in Austin actief was, bood de Tesla Robotaxi-service een uniek schouwspel. Klanten, voornamelijk een selecte groep influencers en genodigden, riepen een van de elektrische auto's van het bedrijf op en vonden een Tesla-medewerker die vanaf de voorpassagiersstoel toezicht hield op de reis.
Met een vinger boven een noodstopschakelaar kon de medewerker ingrijpen als het Full Self-Driving (FSD)-systeem van de auto een fout maakte. De service was beperkt tot straten met een lagere snelheid, maar de opzet riep vragen op over de effectiviteit ervan vergeleken met het hebben van een getrainde professional achter het stuur, klaar om in een oogwenk de besturing over te nemen.
Op 1 september kondigde Teslaan aan dat het het operationele gebied van de dienst zou uitbreiden met snelwegen. In een verklaring op X, het socialemediaplatform van CEO Elon Musk, legde het bedrijf de verschuiving uit. “Veiligheidsmonitors zitten alleen aan het stuur bij ritten waarbij op de snelweg wordt gereden, als een zelfopgelegde voorzichtige eerste stap in de richting van uitbreiding naar snelwegen”, aldus het bericht.
Op het eerste gezicht is dit een logische zet. De risico's die gepaard gaan met autonome systemen nemen dramatisch toe bij 113 km/u, en het hebben van een bestuurder met directe toegang tot het stuur en de pedalen is een onmiskenbare veiligheidsverbetering.
De datum van de verandering, 1 september, is echter om een andere reden van belang. Het was precies de dag dat een nieuwe wet in Texas, Senaatswet 2807, van kracht werd. Voorheen kende Texas zeer soepele regels voor het testen van autonome voertuigen. De nieuwe wet verandert het spel en implementeert een veel strenger toezicht op bedrijven die echt zelfrijdende voertuigen willen exploiteren.
Om een auto op de weg te zetten zonder dat er een mens in zit, moeten bedrijven nu bewijzen dat hun systeem kwalificeert als een autonoom systeem van niveau 4 of niveau 5 volgens de normen van de Society of Automotive Engineers (SAE). Dit niveau van autonomie betekent dat de auto alle rijtaken kan uitvoeren zonder enig menselijk toezicht. De wet vereist ook gedetailleerde rapportage van veiligheidsgegevens en plannen voor de interactie tussen de voertuigen en de eerstehulpverleners.
Dit nieuwe juridische landschap is van cruciaal belang voor het begrijpen van Tesla's beslissing. Het veelgeprezen Full Self-Driving-systeem van het bedrijf is, ondanks zijn naam, officieel geclassificeerd als een SAE Level 2-rijhulpsysteem. Deze classificatie houdt in dat de technologie helpt bij het sturen, remmen en accelereren, maar vereist dat de bestuurder te allen tijde volledig betrokken en verantwoordelijk blijft voor het voertuig.
Door de medewerker van de passagiersstoel naar de bestuurdersstoel te verplaatsen, beschikt Tesla nu over een voertuig dat functioneert als een niveau 2-systeem met een ‘veiligheidschauffeur’. Hierdoor kan het bedrijf zijn ‘Robotaxi’-activiteiten voortzetten en uitbreiden naar snelwegen zonder te hoeven voldoen aan de moeilijke en dure nieuwe vereisten van SB 2807 voor echte niveau 4-service.
Deze situatie legt de huidige kloof bloot tussen de ambitieuze doelstellingen van Tesla en de realiteit van zijn technologie. De term ‘Robotaxi’ suggereert een volledig autonome ervaring, vergelijkbaar met wat concurrenten bieden. Waymo, een dochteronderneming van Google's moederbedrijf Alphabet, exploiteert momenteel alleen passagiersdiensten in verschillende Amerikaanse steden, waaronder Austin. Deze elektrische auto's arriveren zonder dat er iemand achter het stuur zit.
Tesla's benadering van het gebruik van een veiligheidschauffeur is niet nieuw; het gebruikt deze methode al in zijn San Francisco Bay Area-service, waar de Californische toezichthouders uitgebreide tests en rapportage eisen. Terwijl Tesla heeft aangekondigd dat het grote publiek zich nu op een wachtlijst voor zijn dienst kan plaatsen, zal de ervaring in Texas voorlopig een ritje in een elektrische auto met een menselijke chauffeur zijn.
