El futurista servicio de transporte compartido de Tesla en Austin, Texas, acaba de recibir una actualización decididamente de baja tecnología. La empresa ha trasladado a sus supervisores humanos del asiento del pasajero al asiento del conductor. La razón oficial es una expansión cautelosa hacia las autopistas de alta velocidad, pero el momento del cambio apunta a una historia mucho más compleja que involucra nuevas leyes estatales y las verdaderas capacidades de su tecnología de conducción autónoma.
Durante sus primeros dos meses de operación en Austin, el servicio Tesla Robotaxi ofreció una vista única. Los clientes, principalmente un grupo selecto de personas influyentes e invitados, convocaban uno de los autos eléctricos de la compañía y encontraban a un empleado de Tesla supervisando el viaje desde el asiento del pasajero delantero.
Con un dedo sobre un interruptor de apagado, el empleado estaba allí para intervenir si el sistema de conducción autónoma total (FSD) del automóvil cometía un error. El servicio se limitó a calles de menor velocidad, pero la configuración generó dudas sobre su efectividad en comparación con tener un profesional capacitado detrás del volante, listo para tomar los controles en cualquier momento.
El 1 de septiembre, Tesla anunció que ampliaría el área operativa del servicio para incluir autopistas. En una declaración en X, la plataforma de redes sociales propiedad del director ejecutivo Elon Musk, la compañía explicó el cambio. "Los monitores de seguridad sólo están en el asiento del conductor para los viajes que implican conducir en autopistas, como un primer paso cauteloso y autoimpuesto hacia la expansión a las autopistas", se lee en la publicación.
A primera vista, se trata de una medida lógica. Los riesgos asociados a los sistemas autónomos aumentan drásticamente a 113 km/h, y tener un conductor con acceso inmediato al volante y a los pedales es una mejora de seguridad innegable.
Sin embargo, la fecha del cambio, el 1 de septiembre, es importante por otro motivo. Fue el mismo día en que entró en vigor una nueva ley de Texas, el Proyecto de Ley Senatorial 2807. Anteriormente, Texas tenía reglas muy relajadas para probar vehículos autónomos. La nueva ley cambia las reglas del juego al implementar una supervisión mucho más estricta para las empresas que desean operar vehículos verdaderamente autónomos.
Para poner un automóvil en la carretera sin un ser humano dentro, las empresas ahora deben demostrar que su sistema califica como sistema autónomo de Nivel 4 o Nivel 5 según los estándares establecidos por la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE). Este nivel de autonomía significa que el coche puede realizar todas las tareas de conducción sin ninguna supervisión humana. La ley también exige informes detallados de datos de seguridad y planes sobre cómo interactuarán los vehículos con los socorristas.
Este nuevo panorama legal es fundamental para comprender la decisión de Tesla. El elogiado sistema de conducción autónoma total de la compañía, a pesar de su nombre, está clasificado oficialmente como un sistema de asistencia al conductor SAE Nivel 2. Esta clasificación significa que la tecnología ayuda con la dirección, el frenado y la aceleración, pero requiere que el conductor permanezca completamente comprometido y responsable del vehículo en todo momento.
Al mover al empleado del asiento del pasajero al asiento del conductor, Tesla ahora tiene un vehículo funcionando como un sistema de Nivel 2 con un "conductor de seguridad". Esto permite a la compañía continuar con sus operaciones de "Robotaxi" y expandirse a las autopistas sin tener que cumplir con los nuevos y difíciles y costosos requisitos de la SB 2807 para un verdadero servicio de Nivel 4.
Esta situación expone la brecha actual entre los ambiciosos objetivos de Tesla y la realidad de su tecnología. El término "Robotaxi" sugiere una experiencia totalmente autónoma, similar a la que ofrecen los competidores. Waymo, una subsidiaria de la empresa matriz de Google, Alphabet, actualmente opera servicios exclusivos para pasajeros en varias ciudades de Estados Unidos, incluida Austin. Estos coches eléctricos llegan sin nadie al volante.
El enfoque de Tesla de utilizar un conductor seguro no es nuevo; ya emplea este método en su servicio del Área de la Bahía de San Francisco, donde los reguladores de California exigen pruebas e informes exhaustivos. Si bien Tesla ha anunciado que el público en general ahora puede unirse a una lista de espera para su servicio, la experiencia en Texas será, por ahora, un viaje en un vehículo eléctrico con un chofer humano.
