O futurista serviço de carona da Tesla em Austin, Texas, acaba de receber uma atualização decididamente de baixa tecnologia. A empresa transferiu seus supervisores humanos do banco do passageiro para o banco do motorista. A razão oficial é uma expansão cautelosa nas autoestradas de alta velocidade, mas o momento da mudança aponta para uma história muito mais complexa, envolvendo novas leis estaduais e as verdadeiras capacidades da sua tecnologia de condução autónoma.
Durante os primeiros dois meses de operação em Austin, o serviço Tesla Robotaxi ofereceu uma visão única. Os clientes, principalmente um seleto grupo de influenciadores e convidados, convocariam um dos carros elétricos da empresa e encontrariam um funcionário da Tesla supervisionando a viagem no banco do passageiro da frente.
Com um dedo pairando sobre um interruptor de desligamento, o funcionário estava lá para intervir caso o sistema Full Self-Driving (FSD) do carro cometesse um erro. O serviço era limitado a ruas de baixa velocidade, mas a configuração levantava dúvidas sobre sua eficácia em comparação a ter um profissional treinado ao volante, pronto para assumir os controles a qualquer momento.
No dia 1º de setembro, a Tesla anunciou que estava expandindo a área operacional do serviço para incluir rodovias. Em comunicado na X, plataforma de mídia social de propriedade do CEO Elon Musk, a empresa explicou a mudança. “Os monitores de segurança estão no comando apenas em viagens que envolvem condução em rodovias, como um primeiro passo cauteloso e autoimposto em direção à expansão para rodovias”, dizia o post.
Superficialmente, este é um movimento lógico. Os riscos associados aos sistemas autónomos aumentam dramaticamente a 113 km/h, e ter um condutor com acesso imediato ao volante e aos pedais é uma melhoria de segurança inegável.
Contudo, a data da mudança, 1º de setembro, é significativa por outro motivo. Foi o mesmo dia em que uma nova lei do Texas, o projeto de lei 2.807 do Senado, entrou em vigor. Anteriormente, o Texas tinha regras muito flexíveis para testar veículos autônomos. A nova lei muda o jogo, implementando uma supervisão muito mais rigorosa para as empresas que desejam operar veículos verdadeiramente sem condutor.
Para colocar um carro na estrada sem um ser humano no seu interior, as empresas devem agora provar que o seu sistema se qualifica como um sistema autónomo de Nível 4 ou Nível 5, de acordo com os padrões estabelecidos pela Sociedade de Engenheiros Automotivos (SAE). Este nível de autonomia significa que o carro pode realizar todas as tarefas de condução sem qualquer supervisão humana. A lei também exige relatórios detalhados de dados de segurança e planos sobre como os veículos irão interagir com os socorristas.
Este novo cenário jurídico é fundamental para a compreensão da decisão da Tesla. O elogiado sistema Full Self-Driving da empresa, apesar do nome, é oficialmente classificado como um sistema de assistência ao motorista SAE Nível 2. Esta classificação significa que a tecnologia auxilia na direção, frenagem e aceleração, mas exige que o motorista permaneça totalmente engajado e responsável pelo veículo em todos os momentos.
Ao mover o funcionário do banco do passageiro para o banco do motorista, a Tesla agora tem um veículo operando como sistema de nível 2 com um “motorista de segurança”. Isso permite que a empresa continue suas operações de “Robotáxi” e se expanda para rodovias sem ter que atender aos novos e difíceis e caros requisitos do SB 2807 para um verdadeiro serviço de Nível 4.
Esta situação expõe a lacuna atual entre os objetivos ambiciosos da Tesla e a realidade da sua tecnologia. O termo “Robotaxi” sugere uma experiência totalmente autônoma, semelhante ao que os concorrentes oferecem. Waymo, uma subsidiária da Alphabet, controladora do Google, atualmente opera serviços exclusivos para passageiros em várias cidades dos EUA, incluindo Austin. Esses carros elétricos chegam sem ninguém no banco do motorista.
A abordagem da Tesla de usar um driver de segurança não é nova; ela já emprega esse método em seu serviço na área da baía de São Francisco, onde os reguladores da Califórnia exigem testes e relatórios extensivos. Embora a Tesla tenha anunciado que o público em geral agora pode entrar em uma lista de espera para seu serviço, a experiência no Texas será, por enquanto, um passeio em um EV com motorista humano.
