Teslas futuristiske turtjeneste i Austin, Texas, har nettopp mottatt en desidert lavteknologisk oppdatering. Selskapet har flyttet sine menneskelige veiledere fra passasjersetet til førersetet. Den offisielle grunnen er en forsiktig utvidelse til høyhastighetsmotorveier, men tidspunktet for endringen peker på en mye mer kompleks historie som involverer nye statlige lover og de sanne egenskapene til dens selvkjørende teknologi.
I de to første månedene med drift i Austin tilbød Tesla Robotaxi-tjenesten et unikt syn. Kunder, først og fremst en utvalgt gruppe av influencere og inviterte, ville tilkalle en av selskapets elbiler og finne en Tesla-ansatt som overvåker turen fra passasjersetet foran.
Med en finger svevet over en drepebryter var den ansatte der for å gripe inn dersom bilens Full Self-Driving (FSD)-system gjorde en feil. Tjenesten var begrenset til gater med lavere hastighet, men oppsettet reiste spørsmål om effektiviteten sammenlignet med å ha en utdannet profesjonell bak rattet, klar til å ta kontrollene med et øyeblikks varsel.
1. september kunngjorde Teslaan at det utvider tjenestens operasjonsområde til å omfatte motorveier. I en uttalelse på X, den sosiale medieplattformen som eies av administrerende direktør Elon Musk, forklarte selskapet skiftet. «Sikkerhetsmonitorer er kun i førersetet for turer som involverer motorveikjøring, som et selvpålagt forsiktig første skritt mot å utvide til motorveier», sto det i innlegget.
På overflaten er dette et logisk trekk. Risikoen forbundet med autonome systemer øker dramatisk ved 113 km/t, og å ha en sjåfør med umiddelbar tilgang til rattet og pedalene er en unektelig sikkerhetsforbedring.
Datoen for endringen, 1. september, er imidlertid vesentlig av en annen grunn. Det var samme dag som en ny Texas-lov, Senatet Bill 2807, trådte i kraft. Tidligere hadde Texas svært avslappede regler for testing av autonome kjøretøy. Den nye loven endrer spillet, og implementerer mye strengere tilsyn for selskaper som ønsker å drive virkelig førerløse kjøretøy.
For å sette en bil på veien uten et menneske inne, må bedrifter nå bevise at systemet deres kvalifiserer som et nivå 4 eller nivå 5 autonomt system under standarder satt av Society of Automotive Engineers (SAE). Dette nivået av autonomi betyr at bilen kan håndtere alle kjøreoppgaver uten menneskelig tilsyn. Loven krever også detaljert sikkerhetsdatarapportering og planer for hvordan kjøretøyene skal samhandle med førstehjelpspersonell.
Dette nye juridiske landskapet er avgjørende for å forstå Teslas avgjørelse. Selskapets hyllede Full Self-Driving-system, til tross for navnet, er offisielt klassifisert som et SAE Level 2 førerassistansesystem. Denne klassifiseringen betyr at teknologien hjelper til med styring, bremsing og akselerasjon, men den krever at sjåføren til enhver tid er fullt engasjert og ansvarlig for kjøretøyet.
Ved å flytte den ansatte fra passasjersetet til førersetet, har Tesla nå et kjøretøy som fungerer som et nivå 2-system med en «sikkerhetssjåfør». Dette gjør at selskapet kan fortsette sine "Robotaxi"-operasjoner og utvide til motorveier uten å måtte møte de vanskelige og dyre nye kravene til SB 2807 for ekte nivå 4-tjeneste.
Denne situasjonen avslører det nåværende gapet mellom Teslas ambisiøse mål og realiteten til teknologien. Begrepet "Robotaxi" antyder en fullstendig autonom opplevelse, lik det konkurrentene tilbyr. Waymo, et datterselskap av Googles morselskap Alphabet, driver for tiden kun-ryttertjenester i flere amerikanske byer, inkludert Austin. Disse elbilene kommer uten at noen sitter i førersetet.
Teslas tilnærming til å bruke en sikkerhetsdriver er ikke ny; den bruker allerede denne metoden i sin San Francisco Bay Area-tjeneste, der Californias regulatorer krever omfattende testing og rapportering. Mens Tesla har kunngjort at allmennheten nå kan bli med på en venteliste for tjenesten deres, vil opplevelsen i Texas foreløpig være en tur i en elbil med en menneskelig sjåfør.
