Le progrès fait parfois un pas en arrière pour avancer. BMW et Mercedes-Benz tentent depuis un certain temps déjà de construire des voitures capables de se conduire seules sans la surveillance d'un conducteur. L’autonomie de niveau 3 ressemble à celle d’un film, mais c’est une réalité. Vous pourriez quitter la route des yeux et laisser la voiture faire le travail. Mais les deux géants allemands changent désormais de plan. Au lieu de conduire « sans les yeux », ils s’orientent vers des systèmes « avec les yeux fixés », suivant le chemin emprunté par Tesla il y a des années.
Pour comprendre ce changement, il faut s’intéresser au fonctionnement de ces systèmes intelligents. Un système de niveau 3 est très intelligent mais très pointilleux. Il permet au conducteur de regarder un film ou de lire un livre pendant que la voiture roule. Mais cela ne fonctionne pour le moment que sur certaines routes et à vitesse lente. D’un autre côté, les systèmes de niveau 2+ sont ce que la plupart des gens connaissent aujourd’hui. Ces systèmes peuvent diriger, accélérer et freiner, mais l’humain doit toujours surveiller la route. Même si vos mains ne sont pas sur le volant, vos yeux doivent rester concentrés sur la route. BMW et Mercedes ont réalisé que la manière la plus simple de « regarder » est meilleure pour les affaires en ce moment.
L’argent est une des principales raisons de ce changement soudain. Construire un système de niveau 3 coûte incroyablement cher, certains experts du secteur affirmant que son développement peut coûter jusqu'à 1,28 milliard d'euros. Cela représente presque le double du coût de construction d’un système de niveau 2. Mercedes-Benz a tenté de vendre son système « Drive Pilot » à ses clients, et BMW a intégré une technologie similaire dans sa grande Série 7. Et pourtant, même s’il s’agit d’une voiture de luxe, de nombreux acheteurs ne voulaient pas payer des milliers de dollars supplémentaires pour une fonctionnalité qu’ils pouvaient rarement utiliser.
Un autre gros problème est le « transfert ». C’est le moment où la voiture dit à l’humain de reprendre le contrôle. Si la voiture voit quelque chose qu’elle ne comprend pas, elle donne au conducteur quelques secondes pour prendre le volant. C'est très dangereux. Si un conducteur est distrait, ces quelques secondes peuvent ressembler à une fraction de seconde. Les ingénieurs ont eu beaucoup de mal à assurer cette transition en toute sécurité à chaque fois. Pour cette raison, de nombreuses personnes dans le monde automobile pensent que le niveau 3 pourrait poser plus de problèmes qu’il n’en vaut la peine.
Le monde juridique rend également les choses compliquées pour les véhicules électriques autonomes. Dans une voiture de niveau 3, le constructeur automobile est souvent responsable en cas d’accident. C'est un cauchemar pour les avocats. BMW et Mercedes ne veulent pas être tenus coupables de chaque accrochage sur l'autoroute. En revenant aux systèmes de niveau 2+, comme le FSD de Tesla, la responsabilité incombe au conducteur. Si le conducteur est censé surveiller la route, toute erreur est généralement de sa faute. Cela permet aux constructeurs automobiles de vendre leur technologie intelligente beaucoup plus facilement et à moindre coût sans se soucier de poursuites judiciaires massives.
Nous devons également discuter des endroits où ces voitures peuvent réellement conduire elles-mêmes. À l’heure actuelle, les systèmes de niveau 3 ne fonctionnent que dans des endroits très précis. Par exemple, le système Mercedes ne fonctionne que dans des conditions de circulation intense sur certaines autoroutes, à des vitesses inférieures à 60 km/h. La plupart des gens ont besoin d'aide pour conduire lorsqu'ils effectuent de longs trajets, pas seulement lorsqu'ils sont coincés dans un embouteillage lent.
La concurrence devient également rude : les constructeurs automobiles chinois construisent des voitures électriques avancées dotées de fonctionnalités exceptionnelles. Beaucoup de ces entreprises proposent des outils de conduite intelligente gratuitement ou à un prix très bas. Si BMW et Mercedes veulent continuer à vendre des voitures, elles doivent rendre leur technologie abordable et facile à utiliser. Ils ne peuvent pas dépenser des milliards de dollars pour un système que seules quelques personnes achèteront.
Ce pivot temporaire ne signifie pas que BMW et Mercedes abandonnent les développements futurs. Ils restent déterminés à faire progresser leur technologie, mais leur objectif actuel est dirigé vers les systèmes de niveau 2+. Ces solutions sont plus simples à fabriquer, plus commercialisables et plus sûres pour les conducteurs. En améliorant leur gamme de véhicules existante, ils peuvent générer des revenus plus importants pour accélérer le développement de modèles supérieurs à court terme.
