Framsteg tar ibland ett steg bakåt för att gå framåt. BMW och Mercedes-Benz har länge försökt bygga bilar som kan köra sig själva utan förarens tillsyn. Nivå 3-autonomin låter som något från en film, men det är en riktig sak. Du kan ta blicken från vägen och låta bilen göra jobbet. Men de två tyska jättarna ändrar nu sina planer. Istället för att köra "eyes-off" går de mot "eyes-on"-system, efter den väg Tesla tog för flera år sedan.
För att förstå denna förändring måste vi titta på hur dessa smarta system fungerar. Ett nivå 3-system är väldigt smart men väldigt kräsen. Den låter en förare titta på en film eller läsa en bok medan bilen kör. Men det fungerar bara på vissa vägar och i låga hastigheter för tillfället. Å andra sidan är nivå 2+ system vad de flesta känner till idag. Dessa system kan styra, snabba upp och bromsa, men människan måste alltid titta på vägen. Även om dina händer är borta från ratten, måste dina ögon vara fokuserade på vägen. BMW och Mercedes har insett att det enklare "ögonpåverkade" sättet är bättre för företagen just nu.
Pengar är en stor anledning till denna plötsliga förändring. Att bygga ett nivå 3-system är otroligt dyrt, och vissa branschexperter säger att det kan kosta så mycket som 1,28 miljarder euro att utveckla. Det är nästan dubbelt så mycket som kostnaden för att bygga ett nivå 2-system. Mercedes-Benz försökte sälja sitt "Drive Pilot"-system till kunder, och BMW lade liknande teknik i sin stora 7-serie. Och ändå, även om det är en lyxbil, ville många köpare inte betala tusentals extra dollar för en funktion som de sällan kunde använda.
Ett annat stort problem är "överlämningen". Detta är ögonblicket som bilen säger åt människan att ta kontrollen igen. Om bilen ser något den inte förstår ger den föraren några sekunder på sig att ta tag i ratten. Detta är mycket farligt. Om en förare är distraherad kan de få sekunderna kännas som en bråkdel av en sekund. Ingenjörer har haft mycket svårt att göra denna övergång säker varje gång. På grund av detta tror många människor i bilvärlden att nivå 3 kan vara mer problem än det är värt.
Den juridiska världen gör det också komplicerat för autonoma elbilar. I en nivå 3-bil är det ofta bilföretaget som är ansvarigt om en krock inträffar. Detta är en mardröm för advokater. BMW och Mercedes vill inte hållas skyldiga för varje stänkskärm på motorvägen. Genom att byta tillbaka till nivå 2+-system, som Teslas FSD, ligger ansvaret hos föraren. Om det är meningen att föraren ska titta på vägen, är varje misstag vanligtvis deras fel. Det gör det mycket enklare och billigare för bilföretag att sälja sin smarta teknik utan att behöva oroa sig för massiva stämningar.
Vi måste också prata om var dessa bilar faktiskt kan köra själva. Just nu fungerar nivå 3-system bara på mycket specifika ställen. Till exempel fungerar Mercedes-systemet endast i tung trafik på specifika motorvägar i hastigheter under 60 km/h. De flesta vill ha hjälp med bilkörningen när de ska ut på långa resor, inte bara när de har fastnat i en långsam bilkö.
Konkurrensen blir också hård – kinesiska bilföretag bygger avancerade elbilar med fantastiska funktioner. Många av dessa företag erbjuder smarta körverktyg gratis eller till ett mycket lågt pris. Om BMW och Mercedes vill fortsätta sälja bilar måste de göra sin teknik överkomlig och lätt att använda. De kan inte spendera miljarder dollar på ett system som bara ett fåtal människor kommer att köpa.
Denna tillfälliga pivot betyder inte att BMW och Mercedes överger framtida utveckling. De är fortfarande engagerade i att utveckla sin teknik, men deras nuvarande fokus är riktat mot system på nivå 2+. Dessa lösningar är enklare att tillverka, mer säljbara och säkrare för förarna. Genom att förbättra sitt befintliga fordonssortiment kan de generera större intäkter för att på kort sikt påskynda utvecklingen av överlägsna modeller.
