Vooruitgang vergt soms een stap achteruit om vooruit te komen. BMW en Mercedes-Benz proberen al een tijdje auto's te bouwen die zelf kunnen rijden zonder toezicht van een bestuurder. De autonomie van niveau 3 klinkt als iets uit een film, maar het is echt. U kunt uw ogen van de weg halen en de auto het werk laten doen. Maar de twee Duitse giganten veranderen nu hun plannen. In plaats van ‘eye-off’ te rijden, gaan ze richting ‘eye-on’-systemen, waarbij ze het pad volgen dat Tesla jaren geleden heeft gevolgd.
Om deze verandering te begrijpen, moeten we kijken naar hoe deze slimme systemen werken. Een niveau 3-systeem is erg slim, maar erg kieskeurig. Hiermee kan een bestuurder een film kijken of een boek lezen terwijl de auto rijdt. Maar het werkt momenteel alleen op bepaalde wegen en bij lage snelheden. Aan de andere kant zijn systemen van niveau 2+ wat de meeste mensen tegenwoordig kennen. Deze systemen kunnen sturen, versnellen en remmen, maar de mens moet altijd op de weg letten. Zelfs als u uw handen niet aan het stuur hebt, moeten uw ogen op de weg gericht blijven. BMW en Mercedes hebben zich gerealiseerd dat de eenvoudigere 'eye-on'-manier op dit moment beter is voor het bedrijfsleven.
Geld is een belangrijke reden voor deze plotselinge verschuiving. Het bouwen van een niveau 3-systeem is ongelooflijk duur. Sommige deskundigen uit de sector zeggen dat de ontwikkeling ervan wel 1,28 miljard euro kan kosten. Dat is bijna het dubbele van de kosten voor het bouwen van een niveau 2-systeem. Mercedes-Benz probeerde zijn ‘Drive Pilot’-systeem aan klanten te verkopen, en BMW stopte soortgelijke technologie in zijn grote 7-serie. En toch wilden veel kopers, ook al is het een luxe auto, geen duizenden extra dollars betalen voor een functie die ze zelden konden gebruiken.
Een ander groot probleem is de ‘overdracht’. Dit is het moment waarop de auto de mens vertelt de controle weer over te nemen. Als de auto iets ziet dat hij niet begrijpt, geeft hij de bestuurder een paar seconden de tijd om het stuur vast te pakken. Dit is erg gevaarlijk. Als een bestuurder wordt afgeleid, kunnen die paar seconden aanvoelen als een fractie van een seconde. Ingenieurs vonden het erg moeilijk om deze overgang elke keer weer veilig te maken. Hierdoor denken veel mensen in de autowereld dat niveau 3 misschien meer problemen oplevert dan het waard is.
De juridische wereld maakt het ook ingewikkeld voor autonome EV’s. Bij een Level 3-auto is het autobedrijf vaak verantwoordelijk als er een ongeluk gebeurt. Dit is een nachtmerrie voor advocaten. BMW en Mercedes willen niet schuldig worden bevonden voor iedere spatbordbuiger op de snelweg. Door terug te schakelen naar Level 2+ systemen, zoals Tesla's FSD, blijft de verantwoordelijkheid bij de bestuurder. Als de bestuurder op de weg moet letten, is elke fout meestal zijn schuld. Dit maakt het voor autobedrijven veel gemakkelijker en goedkoper om hun slimme technologie te verkopen zonder zich zorgen te hoeven maken over enorme rechtszaken.
We moeten het ook hebben over waar deze auto’s daadwerkelijk zelf kunnen rijden. Op dit moment werken niveau 3-systemen alleen op zeer specifieke plekken. Het Mercedes-systeem werkt bijvoorbeeld alleen bij druk verkeer op bepaalde snelwegen bij snelheden onder de 60 km/u. De meeste mensen willen hulp bij het autorijden als ze lange reizen maken, en niet alleen als ze in een langzame file staan.
De concurrentie wordt ook hevig: Chinese autobedrijven bouwen geavanceerde elektrische auto's met geweldige functies. Veel van deze bedrijven bieden slimme rijhulpmiddelen gratis of tegen een zeer lage prijs aan. Als BMW en Mercedes auto’s willen blijven verkopen, moeten ze hun technologie betaalbaar en gebruiksvriendelijk maken. Ze kunnen geen miljarden dollars uitgeven aan een systeem dat slechts een paar mensen zullen kopen.
Deze tijdelijke draai betekent niet dat BMW en Mercedes toekomstige ontwikkelingen achterwege laten. Ze blijven zich inzetten voor het bevorderen van hun technologie, maar hun huidige focus is gericht op systemen van niveau 2+. Deze oplossingen zijn eenvoudiger te vervaardigen, beter verkoopbaar en veiliger voor chauffeurs. Door hun bestaande voertuigassortiment te verbeteren, kunnen ze meer inkomsten genereren om de ontwikkeling van superieure modellen op korte termijn te versnellen.
