Lorsque l’Union européenne a érigé un mur tarifaire l’année dernière pour ralentir l’afflux de voitures électriques fabriquées en Chine, le message visé était clair : protéger l’industrie nationale. Cependant, les constructeurs automobiles chinois semblent avoir lu une note différente. Au lieu de battre en retraite, des sociétés comme BYD, Geely et SAIC ont exécuté un pivot stratégique qui leur a permis non seulement de résister à la tempête, mais aussi de doubler leur part du marché automobile européen.
Confrontés à des droits pouvant atteindre 35 % sur leurs véhicules électriques, les constructeurs chinois ont intensifié leurs exportations de voitures hybrides et à essence, qui sont exemptées des droits de douane ciblés. Ils se sont également concentrés sur les pays du sud de l’Europe comme l’Italie et l’Espagne, où la domination des marques allemandes et françaises est moins prononcée qu’au nord. Les résultats ont été frappants. Selon les données de JATO Dynamics, les marques chinoises ont conquis 4,9 % du marché des voitures neuves de l'UE en avril, soit un bond significatif par rapport aux 2,4 % un an auparavant, ce qui se traduit par 53 000 véhicules vendus en un seul mois.
La croissance ne concerne pas uniquement les véhicules traditionnels. Paradoxalement, même avec les nouvelles sanctions financières, les constructeurs chinois ont réussi à vendre davantage de voitures très électriques que les tarifs étaient censés décourager. Les ventes de véhicules électriques des marques chinoises ont bondi de 59 % en avril, dépassant de loin la croissance de 26 % enregistrée par les autres constructeurs automobiles.
Cet élan a conduit à une étape importante : en avril, les Européens ont immatriculé 7 231 voitures électriques BYD, contre 7 165 pour Tesla, marquant un mois rare où les ventes du géant américain des véhicules électriques ont été dépassées. La baisse de Tesla a été attribuée en partie à la réticence des acheteurs européens à l'encontre des activités politiques de son directeur général, Elon Musk.
Ce scénario a produit une contradiction ironique dans la politique de l’UE. Les tarifs, initialement destinés à protéger le secteur national des véhicules électriques et à soutenir la transition de la région vers le développement durable, ont paradoxalement fait grimper les ventes de véhicules à moteur à combustion interne. Les données de Schmidt Automotive Research indiquent qu'au cours du premier trimestre, les deux tiers des véhicules vendus par les entreprises chinoises en Europe n'étaient pas entièrement électriques, mais plutôt des hybrides ou des voitures à essence standard.
Les concurrents européens voient la rapidité opérationnelle des constructeurs chinois avec un mélange d’admiration et d’appréhension. Les constructeurs automobiles chinois peuvent conceptualiser et fabriquer un nouveau modèle de véhicule en seulement six mois, un délai qui nécessite au moins deux ans pour leurs pairs allemands. Ce redressement rapide leur permet de s’adapter rapidement aux préférences changeantes du marché.
Les perspectives semblent de plus en plus favorables pour des acteurs agressifs comme BYD. Le constructeur automobile met actuellement en place une infrastructure pour une expansion significative en construisant de nouvelles installations de fabrication en Hongrie et en Turquie. Lorsque ces usines commenceront à fonctionner l’année prochaine, les voitures qui y seront produites seront considérées comme fabriquées localement, les exemptant ainsi des droits d’importation de l’UE. Cet avantage réglementaire est sur le point d’accélérer considérablement leur pénétration du marché.
