No pasa un día sin que el litio o Tesla sean noticia, Tesla no está sola en la lucha por asegurar las materias primas para la producción de baterías. El suministro en sí no es un problema, aparentemente tenemos mucho litio en todo el mundo. Los problemas son más geopolíticos que técnicos; también existen serios problemas éticos en torno a muchas de las minas de litio.
Para que la industria automotriz mundial alcance los objetivos de descarbonización establecidos por los gobiernos, se necesitará un gran esfuerzo y millones de toneladas de litio. Estados Unidos está luchando con el procesamiento de la materia prima, Canadá está a punto de comenzar a suministrar a los fabricantes de automóviles globales y China... bueno, nadie sabe realmente cuál será el próximo paso de China.
Con todo eso sobre la mesa, Tesla no quiere correr más riesgos; necesita aumentar su producción si realmente quiere cumplir sus promesas. La única forma de respaldar su producción de semirremolques, cibercamiones y un mayor número de vehículos eléctricos de pasajeros es tomar el control del suministro de componentes estratégicos, incluido el litio.
La compañía presentó una solicitud a la Oficina del Contralor de Texas para evaluar una instalación de refinación de hidróxido de litio en la costa del Golfo. La refinería propuesta desarrollaría hidróxido de litio apto para baterías y procesaría materia prima mineral hasta un estado utilizable para la producción.
En la solicitud, Tesla afirma que esta es la primera refinería de este tipo en los EE. UU. y, si se aprueba, la construcción del proyecto comenzaría antes de finales de este año. Está previsto que la producción de litio comience en 2024.
Este año hemos sido testigos de cómo los precios de los coches eléctricos suben cada dos meses. El litio no es el único responsable de esto, pero con su precio disparado un 120% sólo este año, se tradujo en un aumento de precio de 1.000 dólares por automóvil. Tiene mucho sentido que los fabricantes de automóviles intenten tomar el control sobre él.
La mayoría de los depósitos de litio se encuentran en América del Sur: Chile, Bolivia y Argentina tienen hasta el 85% de las reservas mundiales de litio. Pero es China quien controla la refinación, con el 75% del litio bruto mundial procesado en el país. No es un enfoque empresarial inteligente ni seguro dejar que China esté a cargo.
Si Tesla sigue adelante con el refinado de litio en suelo estadounidense, podrá aprovechar los enormes incentivos gubernamentales introducidos junto con el crédito fiscal para vehículos eléctricos. Hay $30 mil millones disponibles en créditos fiscales a la producción para acelerar la producción de baterías para vehículos eléctricos, y también hay $10 mil millones de créditos fiscales para aumentar la fabricación de vehículos eléctricos.
Más allá de los incentivos fiscales a la fabricación, hay 2.000 millones de dólares en subvenciones y 20.000 millones de dólares en préstamos listos para la construcción de nuevas plantas de vehículos eléctricos y baterías. También se ofrecen exenciones fiscales y programas de subvenciones adicionales a los gobiernos estatales y locales que persiguen iniciativas de tecnología limpia.
El momento actual parece incomparable para la extracción y el procesamiento del litio, y Elon Musk lo ha descrito durante mucho tiempo como esencialmente una “licencia para imprimir dinero”. Si la empresa sigue adelante con el plan, en última instancia beneficiaría tanto a los accionistas como a los consumidores.
