Er gaat geen dag voorbij zonder dat lithium of Tesla in het nieuws zijn. Tesla staat niet alleen in de strijd om grondstoffen voor de productie van batterijen veilig te stellen. De aanvoer zelf is geen probleem, blijkbaar hebben we over de hele wereld voldoende lithium. De problemen zijn meer geopolitiek dan technisch; er zijn ook ernstige ethische kwesties rond veel van de lithiummijnen.
Als de mondiale auto-industrie de door de regeringen gestelde doelstellingen voor het koolstofarm maken wil bereiken, zal dit een hoop inspanning en miljoenen tonnen lithium vergen. De VS worstelen met de verwerking van de grondstoffen, Canada staat op het punt te beginnen met het leveren van mondiale autofabrikanten en China – nou ja, niemand weet echt wat de volgende stap van China is.
Nu dit allemaal op tafel ligt, neemt Tesla geen enkel risico meer. Het moet zijn productie opschalen als het zijn beloften serieus wil nakomen. De enige manier om de productie van Semi-, Cybertruck- en een groter aantal EV's voor passagiers te ondersteunen, is door de controle over de levering van strategische componenten over te nemen, inclusief lithium.
Het bedrijf heeft een aanvraag ingediend bij het Texas Comptroller’s Office om een lithiumhydroxideraffinaderij aan de Golfkust te evalueren. De voorgestelde raffinaderij zou lithiumhydroxide van batterijkwaliteit ontwikkelen en ruw ertsmateriaal verwerken tot een voor productie bruikbare staat.
In de aanvraag stelt Tesla dat dit de allereerste dergelijke raffinaderij in de VS is en dat, indien goedgekeurd, de bouw van het project voor het einde van dit jaar zou beginnen. De productie van lithium zal naar verwachting in 2024 beginnen.
Dit jaar zijn we getuige geweest van een maandelijkse stijging van de prijzen van elektrische auto's. Lithium is niet de enige die daarvoor verantwoordelijk is, maar omdat de prijs alleen al dit jaar met 120% omhoog schoot, vertaalde dit zich in een prijsstijging van $1.000 per auto. Het is heel logisch dat autofabrikanten proberen de controle erover over te nemen.
De meerderheid van de lithiumvoorraden bevindt zich in Zuid-Amerika; Chili, Bolivia en Argentinië bezitten maar liefst 85% van de mondiale lithiumreserves. Maar het is China dat de raffinage controleert, waarbij 75% van het wereldwijde ruwe lithium in het land wordt verwerkt. Het is noch een slimme zakelijke aanpak, noch een veilige aanpak om China de leiding te geven.
Als Tesla doorgaat met de raffinage van lithium op Amerikaans grondgebied, zal het kunnen profiteren van enorme overheidsstimulansen die samen met het EV-belastingkrediet zijn geïntroduceerd. Er is $30 miljard beschikbaar aan productiebelastingkredieten voor het versnellen van de productie van EV-batterijen, en er is ook $10 miljard belastingkrediet beschikbaar voor het vergroten van de EV-productie.
Naast fiscale stimuleringsmaatregelen voor de productiesector staan er 2 miljard dollar aan subsidies en 20 miljard dollar aan leningen klaar voor de bouw van nieuwe elektrische voertuigen en batterijfabrieken. Er worden ook extra belastingvoordelen en subsidieprogramma’s aangeboden aan staten en lokale overheden die initiatieven op het gebied van schone technologie nastreven.
Het huidige moment lijkt ongeëvenaard op het gebied van de winning en verwerking van lithium, en Elon Musk heeft het lange tijd omschreven als een ‘licentie om geld te drukken’. Als het bedrijf doorgaat met het plan, zou dit uiteindelijk zowel de aandeelhouders als de consumenten ten goede komen.
