Il ne se passe pas un jour sans que le lithium ou Tesla ne fassent l'actualité. Tesla n'est pas seul dans la lutte pour sécuriser les matières premières pour la production de batteries. L’approvisionnement en lui-même n’est pas un problème : apparemment, nous disposons de beaucoup de lithium dans le monde. Les problèmes sont plus géopolitiques que techniques et de graves problèmes éthiques entourent également de nombreuses mines de lithium.
Pour que l’industrie automobile mondiale atteigne les objectifs de décarbonation fixés par les gouvernements, il faudra des tonnes d’efforts et des millions de tonnes de lithium. Les États-Unis ont du mal à traiter la matière première, le Canada est sur le point de commencer à approvisionner les constructeurs automobiles mondiaux et la Chine – et bien, personne ne sait vraiment quelle sera la prochaine étape de la Chine.
Avec tout cela sur la table, Tesla ne prend plus de risques, elle doit augmenter sa production si elle veut sérieusement tenir ses promesses. La seule façon de soutenir sa production de semi-remorques, de cybertrucks et l'augmentation du nombre de véhicules électriques pour passagers est de prendre le contrôle de l'approvisionnement en composants stratégiques, y compris le lithium.
La société a soumis une demande au bureau du contrôleur du Texas pour évaluer une installation de raffinage d’hydroxyde de lithium sur la côte du Golfe. La raffinerie proposée développerait de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie et traiterait le minerai brut dans un état utilisable pour la production.
Dans la demande, Tesla déclare qu'il s'agit de la toute première raffinerie de ce type aux États-Unis et que s'il est approuvé, la construction du projet commencerait avant la fin de cette année. La production de lithium devrait démarrer en 2024.
Cette année, nous avons assisté à une hausse des prix des voitures électriques tous les deux mois. Le lithium n’est pas le seul responsable de cela, mais avec son prix qui a grimpé de 120 % cette année seulement, cela s’est traduit par une hausse de prix de 1 000 $ par voiture. Il est tout à fait logique que les constructeurs automobiles tentent d’en prendre le contrôle.
La majorité des gisements de lithium se trouvent en Amérique du Sud : le Chili, la Bolivie et l'Argentine possèdent jusqu'à 85 % des réserves mondiales de lithium. Mais c’est la Chine qui contrôle le raffinage avec 75 % du lithium brut mondial traité dans le pays. Ce n’est ni une approche commerciale intelligente ni une approche sûre que d’en confier la responsabilité à la Chine.
Si Tesla poursuit le raffinage du lithium sur le sol américain, elle pourra profiter d’énormes incitations gouvernementales introduites en même temps que le crédit d’impôt pour véhicules électriques. Il existe 30 milliards de dollars de crédits d'impôt à la production pour accélérer la production de batteries pour véhicules électriques, ainsi qu'un crédit d'impôt de 10 milliards de dollars pour accroître la fabrication de véhicules électriques.
Au-delà des incitations fiscales pour le secteur manufacturier, 2 milliards de dollars de subventions et 20 milliards de dollars de prêts sont prêts à financer la construction de nouvelles usines de véhicules électriques et de batteries. Des allégements fiscaux et des programmes de subventions supplémentaires sont également proposés aux États et aux gouvernements locaux qui poursuivent des initiatives en matière de technologies propres.
Le moment actuel semble sans précédent pour l’extraction et le traitement du lithium, et Elon Musk l’a longtemps décrit comme essentiellement une « licence pour imprimer de la monnaie ». Si l’entreprise allait de l’avant avec ce plan, cela profiterait en fin de compte à la fois aux actionnaires et aux consommateurs.
