Nu blir Nissan och Mitsubishi de första biltillverkarna att introducera elektriska versioner av sin Kei-bil, med inriktning på vad som utan tvekan är det viktigaste segmentet på bilmarknaden i Japan.
Kei-bilar representerar ungefär en tredjedel av alla nya bilar som sålts på sistone, medan 7 av 10 mest sålda bilar 2018 var kei-bilmodeller. De distinkta bilarna med "gul plåt" (tack vare - du gissade rätt - gula nummerskyltar) styrs av mycket strikta regler, motoreffekten är begränsad till 47kW och storleken är begränsad till 660cc. Bilarna får inte vara längre än 3,4 m (11,2 fot) och bredare än 1,48 m (4,9 fot) med maximal höjd inställd på 2 m (6,6 fot).
Bilarna är specifika för Japan på grund av höga trafikvolymer i städerna, smala gator och parkeringsrestriktioner. Du kan bara köpa en bil i Japan om du har en parkeringsplats för den, men regeln gäller inte för kei-bilar, inte heller kravet på körkort eller årliga skatter. De är billiga att köpa, billiga i drift och billiga att ta hand om. Och de har en kultföljare över hela världen.
Nissan och Mitsubishi gick ihop för att dela utvecklings- och tillverkningskostnader och resultatet är två nästan identiska bilar byggda på en delad plattform med identiska prestandasiffror. Nissan döpte sin bil till Sakura - ett namn som har en enorm betydelse för varumärket. Det betyder körsbärsblomning på japanska, ett föremål som är mycket viktigt för japansk kultur som betyder återfödelse.
Det är också ett namn som Nissan gav till sin 200SX (S110) känd som Nissan Silvia i hela världen förutom Mexiko där den såldes som Datsun Sakura. Sakura var också vad Datsun 1000 Sedan hette när den deltog i Mobilgas Trial i Australien 1958. Den bilen kom på 4:e plats efter 16 000 km och 19 dagar av ansträngande äventyr och förde Datsun och Nissan till en global scen.
Nissan Sakura är en tredje helelektrisk bil i modellutbudet och dess design följer Nissan Ariyas med den enorma svarta fronten omgiven av smala lampor med Nissan-logotypen upplyst stolt i mitten. Bilen följer Kei-reglerna med en längd på 3 395 mm och höjd på 1 655 mm. Vändcirkel är löjliga 4,8 m vilket är mindre än en normal vägbredd i Europa för att inte tala om USA.
Trots sina mikrodimensioner och lätta att köra kommer bilen med en komplett uppsättning förarassistanssystem - ProPilot kommer att parkera bilen helt autonomt och det hjälper till att hålla avståndet till bilar framför den under körning.
Kraften kommer från en 47kW elmotor som ger framhjulen en svår uppgift att sätta 195 Nm vridmoment ner till asfalten. Det låter inte som mycket men det är dubbelt så mycket vridmoment som bensinekvivalenta kei-bilar och däcken är små - standardstorleken för det här segmentet är 145/70/14 och även om de var 155/60/15 så är det fortfarande en liten bit av gummi som försöker minska lika mycket vridmoment som 2008 års Civic's Type-2-R wreds" Däcken, mina vänner, var en handfull Sakura-förare kommer säkert att ha kul när de lyfter från trafikljusen.
Batteriet har bara en kapacitet på 20 kW och Nissan hävdar att det är tillräckligt bra för 180 km (111 miles), men det är inte ett officiellt WLTP-nummer så vi måste ta dess ord för det. Nissan har gjort mycket arbete med att försöka hitta den perfekta räckvidden för sina kunder och den hävdar att den här bilen levererar till 95 % av förarna.
Majoriteten av människor i Japan kör inte mycket längre än 30 km (18,6 miles) och många av de framtida Sakura-ägarna kommer att ladda bilen en gång i veckan. Intressant egenskap hos bilen är V2L-funktionen som gör att den kan driva hela huset i nödsituationer. Japan är en jordbävningshärd och detta är en verklig lösning som gör skillnad. Det är inte en Ford F-150 Lightning men den kommer att hålla lamporna tända och det räcker.
Nissan Sakura är endast avsedd för den japanska marknaden, men privatimport kommer att föra denna bil till länder som Storbritannien eller Sydafrika och Australien eftersom den endast är tillgänglig som ett högerstyrt alternativ. Bilen börjar säljas om bara några månader och den kommer att kosta 1,78 miljoner yen efter en statlig subvention på 550 000 yen (det är 13 900 $ nettopris). Inredningen i bilen är plysch med plats för 4 vuxna, smarta material används överallt och bilen känns riktigt rymlig trots sina minimala mått.
Ska vi alla byta till Kei-bilar? Absolut inte, de skulle inte passa många men de är en fantastisk lösning för de täta städerna, mycket bättre än försök från många andra företag som försöker tvinga oss till glorifierade gokart. Om du vill provköra Nissan Sakura kan du göra det i Metaverse - du måste besöka Nissan Crossing med hjälp av VRChat-tjänsten och gå till kategorin "Världar". Om du vill göra det i den verkliga världen - måste du vara i Japan och vänta några månader till.
